44f683a84163b3523afe57c2e008bc8c
В лавочке на Щукином дворе молодой художник Чартков любовался картинами. У него не было денег, но, не желая уходить с пустыми руками, он принялся отыскивать в куче не пользовавшегося спросом сора недорогую картину. Там он нашел неоконченный портрет азиата, написанный рукой искусного мастера, и выторговал его за двугривенный.
Вернувшись домой, он узнает, что к нему приходил хозяин квартиры с квартальным, с намерением выгнать художника за неуплату. Профессор считал Чарткова талантливым художником и советовал ему не «малевать» за деньги. Но в момент отчаяния Чартков бранил себя, что не выбрал легкий путь – писать в угоду заказчику за плату. В этот момент его пронзил взгляд азиата с портрета. Чарткову стало страшно. Даже когда он лег спать за ширму, этот взгляд пронзал его сквозь щелку ширм через простыню, которой был закутан портрет. В лунном свете художнику привиделось, будто старик сошел с портрета. Азиат уселся почти у самых ног обомлевшего художника, достал мешок со свертками, на каждом из которых было написано «1000 червонных». Один сверток откатился в сторону и художник, незаметно для старика забрал его.
Очнулся Чартков стоя перед портретом и, не понимая, как попал туда. Это был сон, но рука его чувствовала тяжесть золота, а старик смотрел на него страшным взглядом. Художник вскрикнул и проснулся.
На следующий день пришел срок оплаты. Хозяин обратил внимание на портрет азиата, квартальный взял его и из-под рамы выпал свиток с надписью «1000 червонных». С этого времени жизнь молодого художника пошла по-другому: он купил себе хорошую одежду и снял квартиру на Невском. Ему захотелось славы. В газете он поместил объявление, в котором говорилось о его гениальности. Вскоре художник получил заказ на портрет молодой дамы. Работа увлекла его, но заказчице не понравилась правдивость портрета. Чарткову пришлось исправлять написанное. Сходство исчезло, но художник был вознагражден деньгами и светскими почестями. Прошло немного времени, и Чартков был признан модным живописцем.
В пору, когда Чартков стал богат и популярен, его пригласили дать оценку картины, присланной из Италии. Глубина таланта художника так поразила Чарткова, что он понял, как был ничтожен, рисуя модные портреты. В душе его зародилась зависть, которая заставила скупать и истреблять талантливые картины. Он впал в безумие и умер, оставив после себя лишь истерзанные произведения искусства.
На аукционе продавали портрет азиата. Цена поднялась до неимоверной высоты. Прекратил споры художник, рассказавший присутствующим историю портрета. Азиат был ростовщиком, который давал деньги и самым нищим, и богатым. Всех, кто брал у него деньги, ждала странная судьба. Самые прекрасные намерения души заемщиков приобретали безобразно-уродливые формы. Ростовщик стал внушать страх и ужас.
Однажды азиат пришел в мастерскую талантливого художника – отца рассказчика. Художник был самоучкой, и душа его горела христианской добродетелью. Он много работал для церкви. На одной из работ ему нужно было изобразить духа тьмы. Образ ростовщика всплывал в его голове при этой мысли. И вот, азиат сам пришел в его мастерскую и заказал портрет, сказав, что наследников у него нет, а он хочет жить и после смерти. Они условились о цене и приступили к написанию портрета.
Художник был увлечен работой, пытался отразить каждую деталь. Его одолевало тягостное чувство, но он не отступал. Глаза азиатца сильно его поразили, и он решил написать их максимально реалистично. Весь период работы его преследовало отвращение. Он бросал работу и брался за нее вновь. Портрет так и не был закончен. Ростовщик вернул его, ничего не заплатив. Вечером художник узнал, что азиат умер. С того времени в сердце художника появилась зависть. Он стал плести интриги. Художник решил сжечь портрет, но его друг не дал ему совершить этого, забрав картину себе. Всех, к кому попадал портрет, постигало несчастье. Художник ушел в монастырь, отдав сына учиться живописи. Когда тот окончил курс и пришел к отцу за благословением, художник поведал ему историю портрета и завещал истребить картину, если его сын когда-нибудь ее найдет.
Молодой художник не успел договорить. Обратив взгляд в то место, где был портрет, все увидели, что он исчез.
Н. В. Гоголь видел Петербург не только как цветущую столицу, чья жизнь полна пышными балами, не только город, где сосредоточены лучшие достижения искусства России и Европы. Писатель видел в нем концентрат порочности, бедности и малодушия. Обозначению проблем общества северной Пальмиры, а вместе с тем и всей России, и поиску путей спасения был посвящен сборник «Петербургские повести». В этот цикл включен «Портрет», о котором пойдёт речь в нашей статье.
Идея повести «Портрет» возникла у писателя в 1832 году. Первая редакция была опубликована в сборнике «Арабески» в 1835 году. Позднее, уже после написания «Мёртвых душ» и поездки за границу, в 1841 году Гоголь подвергает книгу существенным изменениям. В третьем номере «Современника» новая версия увидела свет. В нем были изменены эпитеты, диалоги, ритмика изложения, а фамилия ведущего персонажа стала «Чартков» вместо «Чертков», что ассоциировалось с чёртом. Такова история «Портрета».
Мотив изображения, обладающего зловещей силой, был навеян Гоголю модным тогда романом Метьюрина «Мельмот Скиталец». Кроме того, образ жадного ростовщика также роднит эти произведения. В образе алчного дельца, чей портрет переворачивает жизнь главного героя, слышны отголоски мифа об Агасфере – «Вечном жиде», который не может обрести покой.
Смысл названия
Идейный замысел произведения кроется в его названии – «Портрет». Гоголь не случайно так нарекает своё детище. Именно портрет является краеугольным камнем всего сочинения, позволяет расширить жанровый диапазон от повести до детектива, а также полностью меняет жизнь главного героя. Наполнен он и особым идейным содержанием: именно он является символом алчности, порочности. Эта работа ставит вопрос об искусстве, его подлинности.
Кроме того, такое название повести заставляет читателя задуматься над проблемами, которые раскрывает писатель. Каким ещё мог бы быть заголовок? Предположим, «Гибель художника» или «Жадность», всё это не несло бы такого символического значения, а зловещее изображение оставалось бы только произведением искусства. Название же «Портрет» фокусирует читателя именно на этом творении, заставляет всегда держать в уме, а впоследствии, видеть в нём больше, чем запечатлённое лицо.
Жанр и направление
Направление фантастического реализма, заданное Гоголем, относительно мало проявилось в этом произведении. Здесь нет призраков, оживших носов или иных очеловечившихся предметов, но присутствует некая мистическая сила ростовщика, чьи деньги приносят людям только горе; картина, выполненная в конце его жизни, продолжает страшную миссию запечатленного на ней человека. Но всем наводящим ужас явлениям, происходившим с Чартковым после приобретения полотна, Гоголь даёт простое объяснение: это был сон. Поэтому роль фантастики в «Портрете» не велика.
Повесть во второй части получает элементы детективной истории. Автор даёт объяснение, откуда могли появиться деньги, находка которых в начале произведения казалась волшебной. Кроме того, черты детектива имеет и сама судьба портрета: он таинственным образом исчезает со стены во время аукциона.
Изображение характеров капризных клиентов Чарткова, его наивная тяга к безвкусной пышности – всё это приёмы комического, воплощенные в книге. Поэтому жанр повести соотносится с сатирой.
Композиция
Повесть «Портрет» состоит из двух частей, но каждая из них имеет свои особенности композиции. Первый раздел имеет классическое строение:
- экспозиция (быт бедного художника)
- завязка (покупка портрета)
- кульминация (душевное расстройство Чарткова)
- развязка (смерть живописца)
Вторую часть можно воспринимать как эпилог или некий авторский комментарий к вышеизложенному. Особенности композиции «Портрета» в том, что Гоголь использует приём рассказ в рассказе. Сын художника, написавшего зловещий портрет, появляется на аукционе и заявляет о своих правах на работу. Он рассказывает о непростой судьбе своего отца, жизни алчного ростовщика и мистических свойствах портрета. Обрамляет его речь торг аукционеров и исчезновение самого предмета спора.
О чем?
Действие происходит в Петербурге. Молодой художник Чартков находится в крайней нужде, но на последние гроши покупает в лавке на Щукином дворе портрет старика, глаза которого «гладят, как живые». С тех пор в его жизни стали происходить небывалые перемены. В одну ночь молодому человеку приснилось, будто старик ожил и высунул мешок с золотом. На утро в рамке картины были обнаружены золотые червонцы. Герой переехал с лучшую квартиру, приобрел все необходимые для живописи вещи в надежде посвятить всего себя искусству и развить свой талант. Но всё вышло совсем по-другому. Чартков сделался модным популярным художником, а его основной деятельностью стало написание заказных портретов. Однажды он увидел работу своего товарища, которая пробудила в молодом человеке былой интерес к настоящему творчеству, но было уже слишком поздно: рука не слушается, кисть выполняет лишь заученные штрихи. Тогда он приходит в бешенство: скупает лучшие полотна и зверски уничтожает их. В скором времени Чартков погибает. Такова суть произведения: материальные блага губят в человеке творческую натуру.
Во время аукциона, когда распродаётся его имущество, один господин заявляет права на портрет старика, который был куплен Чартковым на Щукином дворе. Он рассказывает предысторию и описание портрета, а также признается, что сам он — сын художника, автора этой работы. Но во время аукциона полотно загадочным образом исчезает.
Главные герои и их характеристика
Можно сказать, что у каждой части повести есть свой главный герой: в первой это Чартков, а во второй ярко представлен образ ростовщика.
- Характер молодого художника на протяжении произведения меняется кардинально. В начале «Портрета» Чартков – это романтический образ художника: он мечтает развить свой талант, учиться у лучших мастеров, только были бы для этого деньги. И вот деньги появляются. Первый порыв был вполне благороден: молодой человек закупился всем необходимым для занятий живописью, но желание стать модным и известным более легким путем, нежели через многочасовой труд, взяло верх. В конце первой части художник обуреваем алчностью, завистью и досадой, что заставляет его скупать лучшие картины и уничтожать их, он становится «свирепым мстителем». Конечно, Чартков – маленький человек, неожиданное богатство вскружило ему голову и в итоге свело с ума.
- Но можно предположить, что действие золотых червонцев на главного героя связано не с его низким социальным положением, а с мистическим действием денег самого ростовщика. Сын автора портрета этого персиянина рассказывает множество историй об этом. Сам ростовщик, желая сохранить часть своей силы, просит художника написать с него портрет. Отец рассказчика взялся за эту работу, но не смог с нею справиться. В этом живописце Гоголь изобразил истинного творца в христианском понимании: пройти очищение, усмирить свой дух и только тогда приступать к работе. Он противопоставляется Чарткову — художнику из первой части повести.
Темы
Эта относительно небольшая по объёму повесть затрагивает множество тем, касающихся довольно разнообразных сфер жизни человека.
- Тема творчества. Гоголь представляет нам двух художников. Каким должен быть истинный творец? Один стремится к изучению работ мастеров, но не прочь обрести славу и более легким путём. Другой живописец в первую очередь работает над собой, над своими желаниями и страстями. Для него искусство – это часть его философии, его религии. Это его жизнь, оно ей не может противоречить. Он чувствует ответственность перед творчеством и считает, что человек должен доказать своё право заниматься им.
- Добро и зло. Эта тема выражена как через искусство, так и через богатство. С одной стороны, необходимы оперённые средства, чтобы творец мог свободно заниматься своим делом и развивать свой талант. Но на примере Чарткова мы видим, что изначально благие намерения вложиться в своё совершенствование могут обернуться гибелью, прежде всего, гибелью человеческой души. Только ли мистическая мила наследия ростовщика тому виной? Гоголь показывает, что всё человек может преодолеть, только бы он был сильным. Главный герой же продемонстрировал слабость духа, потому и сгинул.
- Богатство – основная тема в повести «Портрет». Здесь она представлена, как способ обрести счастье. Казалось бы, вот немного денег, и всё станет прекрасно: будет счастливый брак с первой красавицей, кредиторы оставят в покое семью, приобретётся всё необходимое для творчества. Но всё выходит иначе. Кроме удовлетворения потребностей, у денег есть оборотная сторона: порождение алчности, зависти и малодушия.
Проблематика
- Проблема искусства. В повести Гоголь предлагает художнику два пути: писать портреты ради денег или заниматься самосовершенствованием без особых претензий на достаток. Живописец стоит перед сложным выбором: для развития ему необходимы средства на краски, кисти и прочее, но многочасовая работы и бесславие никаких денег не принесут. Есть способ быстро разбогатеть, но написание портретов не подразумевает повышение уровня мастерства. Решая, как быть, необходимо помнить одно: если тот, кто следует пути мастера-инока, ошибется, он сможет ещё спастись, но идущий по лёгкой дороге уже не избавится от «затверженных форм».
- Тщеславие. Гоголь показывает в повести, как неожиданно разбогатевший Чартков постепенно приходит к тщеславию. Сначала он делает вид, что не узнаёт своего учителя, потом соглашается терпеть капризы клиентов ради денег и славы. Предзнаменованием беды становится порицание классиков, а итогом этого пути явилось сумасшествие.
- Бедность. Эта проблема стоит перед большинством героев «Портрета». Нищета не позволяет Чарткову свободно заниматься творчеством, из-за не самого высокого положения один из героев второй части не может жениться на возлюбленной. Но бедность здесь — проблема не только материальная, но и духовная. Золото сводит героев с ума, делает их алчными и завистливыми. По мнению автора, малодушный человек с большими деньгами не в состоянии справиться: они его окончательно разрушают.
Смысл повести
Всегда помнить о своей душе, а не гнаться за богатством – это и есть основная мысль повести «Портрет». Все возможности для достижения цели, обретения счастья в человеке уже есть – об этом говорит Гоголь. Позже Чехов обратится к этой мысли в своей драме «Три сестры», где девушки будут верить, что путь к радости – Москва. А Николай Васильевич показывает, что прийти к цели, в данном случае – постичь искусство, можно и без особенных материальных затрат. Главное не в них, а во внутренней силе человека.
Рассказчик во второй части повествует о фатальном воздействии денег ростовщика, но справедливо ли все беды приписывать мистике? Человек, ставящий во главу угла деньги, уязвим перед завистью и порочностью. Именно поэтому в счастливом супруге пробудилась дикая ревность, а в Чарткове – отчаяние и мстительность. В этом кроется философский смысл повести «Портрет».
Личность, сильная духом, на подвластна таким низким качествам, она способна справиться с ними и изжить их из себя. Это иллюстрирует жизненный путь художника, автора портрета ростовщика.
Чему учит?
Повесть «Портрет» предупреждает об опасности превознесения денег. Вывод прост: нельзя богатство ставить как цель жизни: это приводит к гибели души. Важно заметить, что для образа маленького человека свойственна не только бедность материальная, но и духовная. Этим можно объяснить беды Чарткова и заёмщиков ростовщика. Но Гоголь не приводит ни одного положительного примера, когда деньги принесли бы пользу. Авторская позиция выражена ярко: единственный правильный путь писатель видит в духовном совершенствовании, в отречении от светских соблазнов. Главный герой понимает это слишком поздно: он не внял предупреждениям своего учителя, за что был жестоко наказан.
В этой повести Гоголь по стилю и методу соотнесения фантастического и реального наиболее близок к Гофману. Здесь каждую необычную вещь можно объяснить рационально, а действующие лица максимально близки к обществу Петербурга. Такая убедительность встревожила читателя повести и сделала «Портрет» актуальным произведением и для современников Гоголя, и для наследников.
Критика
Литературная критика современников автора была разнообразной. Белинский неодобрительно относился к этой повести, особенно к второй части, он считал её приделкой, в которой не видно самого сочинителя. Придерживался подобной позиции и Шевырев, обвиняя Гоголя в слабом проявлении фантастического в «Портрете». Но вклад Николая Васильевича в развитие русской классической прозы трудно переоценить, и «Портрет» в том числе вносит сюда свою лепту. Об этом говорит в своих статьях Чернышевский.
Рассматривая оценки критиков, важно иметь в виду, что финальная редакция «Портрета» была в поздний, критический период творчества Гоголя. В это время писатель ищет путь к спасению России, погрязшей во взяточничестве, жадности и филистерстве. В письмах к друзьям он признаётся, что видит возможность исправить ситуацию в поучении, а не во внедрении каких-либо новомодных идей. С этих позиций следует рассматривать справедливость критики Белинского и Шевырёва.
Интересно? Сохрани у себя на стенке!
Гоголь написал повесть «Портрет» в 1835 году; в 1842-м отчасти переработал ее. Такое произведение - переработанное, но сохранившее прежнюю сюжетную и стилистическую основу - в науке о литературе принято называть редакцией. Открывая современные переиздания гоголевской прозы, мы с вами обычно читаем вторую редакцию «Портрета», то есть вариант 1842 года; его и будем анализировать.
Итак, кого же считать героем этой повести? Художника Чарткова? Демонического ростовщика? Или, может быть, героем здесь является сам фантастический город Петербург, в котором разворачивается действие? Попробуем разобраться.
Если судить по внешней канве событий, по сюжету произведения, то в центре повествования, несомненно, находится художник Андрей Петрович Чартков, его судьба, его крушение. Сама фамилия героя заранее намекает на то, что он пребывает во власти злых чар, чреватых чертовщиной. И этому отнюдь не противоречит то обстоятельство, что в начале повести Чартков изображен с нескрываемым авторским сочувствием, дар его несомненен, искренность очевидна.
Более того, вспомните, каким именно образом Зло, которое олицетворяет собой Ростовщик, впервые вторгается в жизнь Чарткова? Художник на последний двугривенный покупает в картинной лавке на Щукином дворе старинный портрет «в больших, когда-то великолепных рамах»; на портрете изображен «старик с лицом бронзового цвета, скулистым, чахлым», но наделенным «не северною силою». Итак, художник отдает деньги, необходимые на пропитание, за произведение искусства. Он не совершает ничего дурного; он верен искусству; его предшествующая жизнь беспорочна и глубоко нравственна. Ho из второй части повести мы узнаем, что все владельцы злополучной картины становились ее жертвами. Значит, купив ее, художник обречен разделить их судьбу. Единственная «вина» Чарткова заключена лишь в том, что он не сумел устоять перед дьявольским наваждением, которое приблизилось к нему на опасное расстояние и засосало в себя, как трясина. Проснувшись утром после многократного кошмара (из рам портрета выходит старик ростовщик, который пересчитывает свои червонцы), Чартков обнаруживает сверток с 1000 червонцами. Душа его словно раздваивается: в нем спорят истинный художник, мечтающий о трех годах спокойной и самоотверженной работы, и двадцатилетний юноша, любящий кутнуть и склонный к модной бойкости красок. Житейская страсть побеждает; художник в нем начинает умирать.
В гоголевской картине мира так обычно и случается: небесное призвание словно притягивает к себе демонические силы; власть золота, противостоящая власти творчества, покушается на человеческую душу, и чтобы противостоять этой власти, нужно иметь особую силу и особый, подвижнический склад личности. В противном случае зло победит; художник, поддавшийся бытовому соблазну, не просто погубит свой талант, но и превратится в слугу темных сил. А значит - во врага искусства.
Переход Чарткова в новое качество изображен как предательство, как измена, религиозное падение. Переехав в роскошные апартаменты на Невском проспекте, он пишет первый в своей жизни «модный» портрет. После нескольких сеансов, все дальше уходя от верности оригиналу, он переносит приукрашенные черты юной Lise, уже познавшей страсть к балам, на свой старый эскиз. На этом эскизе была изображена мифологическая героиня Психея; в переводе на русский Психея означает Душа. Тем самым выясняется, что художник переделывает и продает свою Душу ради успеха и денег; он как бы подкладывает ее под лживое изображение. Более того, имя его первой модели, Lise, напоминает читателю о «Бедной Лизе» Карамзина. А, как вы хорошо знаете, карамзинская Лиза служила в русской литературе символом погибающей естественности.
Постепенно Чартков становится одним из «движущихся каменных гробов с мертвецом вместо сердца». Он порицает Микельанджело, и здесь Гоголь вновь использует тот же прием значимого имени. Ведь Чартков отрицает творчество художника, в чьем имени «зашифрован» образ сияющего ангела. И читатель постепенно проникается мыслью, что сам Чартков превратился в ангела - падшего. Недаром, после встречи с бывшим соучеником по Академии, который избрал противоположный путь в жизни и искусстве, провел долгие годы в Италии, на родине европейской живописи, и создал великую итоговую картину, Чартков в отчаянии пытается создать портрет Падшего Ангела. То есть портрет своей души, падшей Психеи. Ho даже техника им утрачена - став врагом гармонии, он попросту разучился рисовать...
Зато его собственное лицо становится портретом, художественным образом его падения, свидетельством утраты души. «Хула на мир» звучит в чертах его лица; из творца, наделенного небесным даром, он превращается в сатанинского истребителя шедевров: все золото, полученное как бы в обмен на проданный талант, Чартков тратит на скупку величайших творений европейского гения - и уничтожает их, как уничтожил и обезобразил самого себя...
Значит ли это, что зло всесильно? Что противостоять ему невозможно, поскольку мир устроен таким образом, что самое чистое и самое светлое, то есть искусство, привлекает, притягивает к себе самое темное, самое злое? Нет, не значит. Хотя мир, каким его изображает Гоголь, действительно искажен и устроен несправедливо; купив страшную картину, Чартков неизбежно должен сбиться с пути. Зло неустранимо. Однако оно и не всесильно. Избежать соблазна невозможно, но финал, развязка драмы могут быть совершенно иными; тут герои Гоголя свободны в своем выборе. Рассказ о судьбе Чарткова оттенен историей художника, создавшего во времена Екатерины Великой портрет Ростовщика; ее во второй части рассказывает сын портретиста. Он жил там же, где впоследствии жил Чартков - на окраине Петербурга; оба знали, что такое зависть (Чартков - к соученику по Академии, портретист - к собственному ученику, получившему заказ на роспись богатой церкви); оба оступились, попали в зависимость от дьявольских чар. Ho портретист находит единственно возможный выход из создавшегося положения, единственно надежное укрытие от зла - монастырь. Здесь он создает картину «Рождество Иисуса». Личная судьба портретиста, его - душа спасены. При том что зло как таковое победить не удается: в конце рассказа все замечают, что таинственный Портрет исчез и, значит, воплощенный в нем соблазн продолжит свое страшное шествие по миру.
Таким образом, если судить по внешней канве событий, то главным героем повести оказывается Чартков. Ho если говорить о той роли, которую персонажи играют в построении повести как целого, то в центре авторского внимания, несомненно, находится Ростовщик. Сказочно богатый заимодавец жил в эпоху Екатерины Великой, то есть задолго до рождения Чарткова; его оживающее изображение, дьявольский Портрет, сохраняет свою чудовищную силу и после гибели живописца.
Кто же он, этот Ростовщик? Никто не знает, откуда появился «азиатец» с непостижимо страшным цветом лица; в точности неизвестно, был ли он индийцем, греком или персиянином. Деньги, которые он одалживал, казалось бы, на выгодных условиях, обладали способностью восходить до непомерных процентов; кроме того, Ростовщик предлагал клиентам некие тайные условия, от которых у должников волосы «вставали дыбом». Всякий, кто занимал у него, даже на благие цели, кончал плохо.
Внимательный читатель Гоголя знает: в его произведениях постоянно звучит тема Антихриста. Подчас серьезно и мистически, как в ранних повестях, особенно в «Страшной мести», подчас насмешливо, как в «Мертвых душах». Гоголевские представления об Антихристе сродни некоторым народным поверьям: этот враг Христа не может прийти в мир до конца времен, когда окончательно ослабеют законы естества, сотворенного Богом. Ho до поры до времени Антихрист может воплощаться как бы отчасти, в отдельных людях, пробуя свои силы и готовясь к последнему сражению за земную историю. Вот Ростовщик и есть такое «пробное» воплощение Антихриста. Недаром в первой редакции повести «Портрет» Ростовщик носил имя Петромихали: Петром Михайловым звал себя Петр Первый, которого народные поверья отождествляли с Антихристом... Он пока не всесилен, а потому стремится продлить свои земные дни и продолжить свою черную работу после смерти - с помощью великого искусства.
С образом Ростовщика неразрывно связаны три темы, особо волновавшие Гоголя во время работы над циклом «петербургских повестей»: непонятная, тайная власть золота над человеческой душой; искусство, которое призвано быть «намеком о божественном», но может становиться и орудием зла; стремление дьявольских сил ценой золота подчинить себе искусство. Ho все эти темы сгущаются в один ключевой образ, встающий и со страниц «Портрета», и со страниц других петербургских повестей. Это образ двоящегося, величественного и опасного, богатого и бедного, обманчивого и прекрасного города Петербурга. И с точки зрения замысла «петербургских повестей», с точки зрения цикла как художественного целого главным героем «Портрета» следует считать сам Петербург.
Только здесь, в этом фантастическом городе, на сумрачной коломенской окраине может расцвести ложным цветом сказочная роскошь Ростовщика; только здесь может мгновенно совершиться переход из добросовестной нищеты творчества в омертвелую роскошь салона, переброс с Васильевского острова на Невский проспект; только здесь по ночам оживают демонические портреты, настоящие червонцы выпадают из-за рамы, а опасные портреты внезапно исчезают с аукциона... Петербург в изображении Гоголя похож на негатив другого великого и при этом светлого города, Рима; именно оттуда, с итальянского Юга на холодный и сумрачный Север, возвращается со своей итоговой картиной бывший соученик Чарткова; именно перед отъездом сына в Италию седовласый, «почти божественный старец», автор злополучного Портрета, завещает разыскать картину и «истребить» ее. А с нею - и зло.
Трагическая история художника Чарткова началась перед лавочкой на Щукинском дворе, где среди множества картин, изображающих мужичков или ландшафтики, он разглядел одну и, отдав за неё последний двугривенный, принёс домой. Это портрет старика в азиатских одеждах, казалось, неоконченный, но схваченный такою сильной кистью, что глаза на портрете глядели, как живые. Дома Чартков узнает, что приходил хозяин с квартальным, требуя платы за квартиру. Досада Чарткова, уже пожалевшего о двугривенном и сидящего, по бедности, без свечи, умножается. Он не без желчности размышляет об участи молодого талантливого художника, принуждённого к скромному ученичеству, тогда как заезжие живописцы «одной только привычной замашкой» производят шум и сбирают изрядный капитал. В это время взор его падает на портрет, уже им позабытый, - и совершенно живые, даже разрушающие гармонию самого портрета глаза пугают его, сообщая ему какое-то неприятное чувство. Отправившись спать за ширмы, он видит сквозь щели освещённый месяцем портрет, также вперяющий в него взор. В страхе Чартков занавешивает его простыней, но то ему чудятся глаза, просвечивающиеся чрез полотно, то кажется, что простыня сорвана, наконец, он видит, что простыни и в самом деле уж нет, а старик пошевельнулся и вылез из рам. Старик заходит к нему за ширмы, садится в ногах и принимается пересчитывать деньги, что вынимает из принесённого с собою мешка. Один свёрток с надписью «1000 червонцев» откатывается в сторону, и Чартков хватает его незаметно. Отчаянно сжимающий деньги, он просыпается; рука ощущает только что бывшую в ней тяжесть. После череды сменяющих друг друга кошмаров он просыпается поздно и тяжело. Пришедший с хозяином квартальный, узнав, что денег нет, предлагает расплатиться работами. Портрет старика привлекает его внимание, и, разглядывая холст, он неосторожно сжимает рамы, - на пол падает известный Чарткову свёрток с надписью «1000 червонцев».
В тот же день Чартков расплачивается с хозяином и, утешаясь историями о кладах, заглушив первое движение накупить красок и запереться года на три в мастерской, снимает роскошную квартиру на Невском, одевается щёголем, даёт объявление в ходячей газете, - и уже назавтра принимает заказчицу. Важная дама, описав желаемые детали будущего портрета своей дочери, уводит её, когда Чартков, казалось, только расписался и готов был схватить что-то главное в её лице. В следующий раз она остаётся недовольна проявившимся сходством, желтизной лица и тенями под глазами и, наконец, принимает за портрет старую работу Чарткова, Психею, слегка подновлённую раздосадованным художником.
В короткое время Чартков входит в моду: схватывая одно общее выражение, он пишет множество портретов, удовлетворяя самые разные притязания. Он богат, принят в аристократических домах, о художниках изъясняется резко и высокомерно. Многие, знавшие Чарткова прежде, изумляются, как мог исчезнуть в нем талант, столь приметный вначале. Он важен, укоряет молодёжь в безнравственности, становится скрягой и однажды, по приглашению Академии художеств, придя посмотреть на присланное из Италии полотно одного из прежних товарищей, видит совершенство и понимает всю бездну своего падения. Он запирается в мастерской и погружается в работу, но принуждён ежеминутно останавливаться из-за незнания азбучных истин, изучением коих пренебрёг в начале своего поприща. Вскоре им овладевает страшная зависть, он принимается скупать лучшие произведения искусства, и лишь после скорой его смерти от горячки, соединившейся с чахоткою, становится ясно, что шедевры, на приобретение коих употребил он все своё огромное состояние, были им жестоко уничтожены. Смерть его ужасна: страшные глаза старика мерешились ему всюду.
История Чарткова имела некоторое объяснение спустя небольшое время на одном из аукционов Петербурга. Среди китайских ваз, мебелей и картин внимание многих привлекает удивительный портрет некоего азиатца, чьи глаза выписаны с таким искусством, что кажутся живыми. Цена возрастает вчетверо, и тут выступает художник Б., заявляющий о своих особенных правах на это полотно. В подтверждение сих слов он рассказывает историю, случившуюся с его отцом.
Обрисовав для начала часть города, именуемую Коломной, он описывает некогда жившего там ростовщика, великана азиатской наружности, способного ссудить любою суммой всякого желающего, от нишей старухи до расточительных вельмож. Его проценты казались небольшими и сроки выплаты весьма выгодными, однако странными арифметическими выкладками сумма, подлежащая возврату, возрастала неимоверно. Страшнее же всего была судьба тех, кто получал деньги из рук зловещего азиатца. История молодого блистательного вельможи, губительная перемена в характере которого навлекла на него гнев императрицы, завершилась его безумием и смертью. Жизнь чудной красавицы, ради свадьбы с которой её избранник сделал заём у ростовщика (ибо родители невесты видели препятствие браку в расстроенном положении дел жениха), жизнь, отравленная в один год ядом ревности, нетерпимости и капризами, явившимися вдруг в прежде благородном характере мужа. Покусившись даже и на жизнь жены, несчастный покончил с собой. Множество не столь приметных историй, поскольку случились они в низших классах, также связывалось с именем ростовщика.
Отец рассказчика, художник-самоучка, собираясь изобразить духа тьмы, нередко подумывал о страшном своём соседе, и однажды тот сам является к нему и требует рисовать с себя портрет, дабы остаться на картине «совершенно как живой». Отец с радостью берётся за дело, но чем лучше ему удаётся схватить внешность старика, чем живее выходят глаза на полотне, тем более овладевает им тягостное чувство. Не имея уже сил выносить возрастающее отвращение к работе, он отказывается продолжать, а мольбы старика, объясняющего, что после смерти жизнь его сохранится в портрете сверхъестественною силой, пугают его окончательно. Он убегает, неоконченный портрет приносит ему служанка старика, а сам ростовщик назавтра умирает. Со временем художник замечает в себе перемены: чувствуя зависть к своему ученику, он вредит ему, в его картинах проявляются глаза ростовщика. Когда он собирается сжечь страшный портрет, его выпрашивает приятель. Но и тот принуждён вскоре сбыть его племяннику; избавился от него и племянник. Художник понимает, что часть души ростовщика вселилась в ужасный портрет, а смерть жены, дочери и малолетнего сына окончательно уверяют его в том. Он помещает старшего в Академию художеств и отправляется в монастырь, где ведёт строгую жизнь, изыскивая все возможные степени самоотвержения. Наконец он берётся за кисть и целый год пишет рождество Иисуса. Труд его - чудо, исполненное святости. Сыну же, приехавшему проститься перед путешествием в Италию, он сообщает множество мыслей своих об искусстве и среди некоторых наставлений, рассказав историю с ростовщиком, заклинает найти ходящий по рукам портрет и истребить его. И вот теперь, после пятнадцати лет тщетных поисков, рассказчик наконец отыскал этот портрет, - и когда он, а вместе с ним и толпа слушателей, поворачивается к стене, портрета на ней уже нет. Кто-то говорит: «Украден». Возможно, и так.