Напротив меня сидела красивая блондинка, мечтательно глядевшая в небо. Её белые волосы были окутаны золотистыми лучами солнца, и под челкой блестели яркие, голубые глаза. Её звали Анна, и она была моим лучшим другом, которого я очень боялся потерять. Мы много времени проводили вместе, но сегодняшний день всё равно был особенным. Я впервые попробовал блюдо, сделанное в их городе, и поразился его потрясающему вкусу. Прожаренное мясо, конечно, было не таким питательным, как сырое, но вкус! Вкус его был невероятен.
– «Почему оно такое вкусное? Не помню, чтобы жаренное когда-то таким было», – подумал я, удивленно взглянув на Анну.
– А у вас же специй нет, – Анна улыбнулась, скрестив ноги. Отвернувшись, она стала смотреть на противоположный берег хрустально чистой реки, лежавшей перед нами.
– Из-за специй получается так вкусно. Жалко, что ты лаваш не переносишь, так бы еще вкуснее было.
Помяв траву под собой, я обреченно смотрел вниз. Мучное я не переносил, а вот о его вкусах народ из поселения Анны слагает чуть ли не легенды, заставлявшие меня пускать слюну. Хотелось бы попробовать, но боюсь, при одной только мысли о том, что мне нужно будет глотать муку, я вздрагивал. Анна вздохнула, и с наслаждением смотрела на горизонт. Я лег прилёг.
– «Хорошо тут», – подумал я, фыркнув, и струя воздуха подняла облачко пыли. – «Раньше я не замечал этого места».
– Я много таких мест знаю, – вытянув руки, Анна легла на спину. – Жалко, что ваши запретили строить на поверхности. Так можно было бы добираться быстрее, не из подземелий.
Я промолчал. Отношения между нами и ими начались не лучшим образом. Когда мы почти полностью истребили людей, в наших рядах возникло восстание, после которого началась революция, изменившая всех. И нас, и их. Но особенно – нас. Дружеские парочки вроде меня и Анны теперь, после заключения перемирия, стали частым явлением. В корне была пересмотрена наша природа, и отношение к миру. Впрочем, кроме меня, забыть былое старались все. Мне нравилось дружить с Анной, с ней легко и хорошо. Я не хотел, что бы это кончалось из-за политики.
Раскатистый рев прошелся в широком горном ущелье, и эхом добрался до ушей. Я, вздрогнув, поднял голову.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Анна, приподнявшись, и одарив меня тревожным взглядом.
– «Нет», – подумал я, пытаясь определить источник звука. – «Видимо, кому–то просто скучно. Вот и разорался».
Анна улыбнулась, а я на миг погрузился в мысли.
Перед моим мысленным взором сейчас сидел отец, который говорил мне: «Не путайся с людьми, Гринадан, они опасны. Ты хочешь повторить судьбу Эрегдана?» Я ничего ему на это не отвечал, но он чувствовал мое отрицание. Анна перестала улыбаться, почувствовав моё беспокойство.
– Грин? Всё хорошо? – Она обняла коленки, поежившись от прохладного ветерка, пришедшего с реки. – Тебя что-то беспокоит?
– «Всё хорошо», – подумал я, и приподнял голову. – «Мне нужно сходить кое-куда, давай мы увидимся позже?»
Анна кивнула, опустив глаза.
– Хорошо.
Встав, Анна подошла, и я опустил голову, чтобы она могла до меня дотянуться.
Она коснулась меня теплой ладонью. Довольно фыркнув, я толкнул Анну носом, и встал. Она захихикала.
– «Я тебя найду, как освобожусь»
Путь был долгим. Я решил отправиться пешком, по дороге осторожно изучая окрестности. Если кому-то удалось расправиться с Эрегданом в Старом городе, или тем более похитить его – то это должно быть существо недюжинной силы. Из-за горизонта стали прорисовываться высотки старых, выжженных зданий, и вскоре, взору представился Старый город. Это одно из многих человеческих поселений, которые до нашего столкновения служили им домом. Я долго осматривал город издалека, и пытался обнаружить хоть что-то, способное быть опасным. Но взгляду попадались лишь автомобильные кладбища и зыбкие серые здания. Я недолго побыл за чертой города, и направился внутрь. В конце концов, Эрегдан мог просто по неосторожности куда-то угодить. От страха в животе потяжелело, но глубоко выдохнув, я подавил его. Что бы там ни было, Эрегдана нужно найти.
На улицах я вдруг очутился под куполом гнета. От этого места веяло страданиями и войной. Души умерших людей тосковали тут, вместе с душами моих падших братьев. Не спеша, огибая крохотные легковые машинки, и тяжеловесные автобусы, я двигался к центру города непрерывно посылая сигналы Эрегдану.
Я не чувствовал его, но если он здесь – то обязательно откликнется.
Выглянув за угол, я чуть не подпрыгнул. Передо мной полыхнула яркая вспышка, притаившаяся во тьме танкового дула, из которого с грохотом вылетел тяжелый снаряд. Кругом бегали люди, и глотки автоматов вспыхивали, отправляя в небо пули. С неба стали падать струи пламени, и обжигали солдат, обугливая их. Я моргнул, и темнота развеяла жару с людскими криками.
В паре шагов стоял заросший мхом ржавый танк, направивший башню в мою сторону. За ним я увидел площадь, и человеческую статую. Под ней раскинулся глубокий водоем, и вид воды пробудил во мне жажду.
Я направился к воде. Подходя к водоему, я предвкушал вкус воды, который наполнит меня, и, добравшись до него, пристроился между двумя автомобилями. Вдруг до ушей донесся топот сапог и лязг металла.
Обернулся. Около угла застыл человек, окутанный в серое тряпье и с капюшоном на голове. В руках он держал странное оружие, и резко направил его на меня. Он надавил спуск, и из ствола с хлопком вылетел крюк. Сердце стало перекачивать кровь, в миг заполонённую адреналином. Разум подсказывал мне броситься за угол, но планы действий в голове перемешались. С испугу я автоматически расправил крылья, открыв уязвимое место. Перепонку пронзило крюком, на асфальт брызнула кровь, и я взревел от боли, эхом разорвав царящую в городе призраке тишину. Я слегка оторвался от земли, но боль заставила прекратить взлет. Приземлившись, я в панике рванулся куда глядят глаза, и из-под лапы выскользнул автомобиль, улетев в сторону стрелка. Грохот и скрежет металла смешались с болезненными воплями, а я тем временем преодолел уже половину пути.
– У него крюк в крыле! – Кричал кто-то из здания. – Он Генри положил!
– «Кто вы?! Что вам надо от меня?!» – сигналил я во все стороны.
– Дракон лезет нам в головы! Не слушайте! Вяжите пока рыпаться не стал! Газ давайте! – Вопил кто-то хриплым голосом.
Слух улавливал топот многочисленных подошв, воцарившийся в окружающих зданиях. Я мчался, тяжелыми лапами оставляя острые вмятины в асфальте, и вдруг волна боли промчалась по крылу. Прикрепленная к крюку цепь вдруг стала тянуть меня, и я больно ударился об асфальт. Падая, я видел, как улицу заполняют розовые облака газа. Снотворное заполнило ноздри. Вдохи разносили по телу яд, наполнявший взгляд черным туманом. В глазах задвоилось, и последнее, что я слышал – нарастающий в ушах звон.
– «Папа, а кто такие Хранители времени?» – спрашивал я, мысленно прыгая по скалам, громоздящимся вдали. – «Правда, что они размером с гору? А такие гиганты бывают?»
– «Бывают, сынок, бывают», – ответил отец. – «Хранители времени – самые старые драконы на планете. Они тут очень давно, и пережили множество наших поколений. Говорят, что Хранители тут с момента появления жизни».
– «Вау!» – восхищенно подумал я, и сердце усерднее застучало в груди. – «Сколько же им лет? Я тоже хочу быть Хранителем времени!»
– «Кто знает», – ответил отец. Он сложил лапы перед собой, и положил на них голову. – «Может и станешь. Главное, стремись к этому. Хочешь, я познакомлю тебя с одним?»
– «Конечно хочу! Давай сейчас пойдем! Ну пойдем!»…
Громкий звон цепи разорвал видение. Перед глазами был тёмный туман, и я моргнул, очутившись уже в другом месте. Меня окружали ржавые стены длинного коридора. Брюхом я ощущал холод металла, и чувствовал, как перемещаюсь. Я попытался разжать челюсти, и пошевелить лапами, но что-то сковало их мертвой хваткой. Голову повернуть было невозможно, и на оковы посмотреть не удалось.
С двух сторон брели вооруженные люди в противогазах. Один кивнул в мою сторону.
– Смотри, очнулся, – пробормотал он приглушенным голосом, тонувшим в резиновых стенках. – Вот за этого нас точно награда хорошая ждет. Ты когда-нибудь видел белых драконов, кроме этого?
– Видел. И то один раз. Да, Крис будет доволен. Мы много еды получим, – отрезал второй и шлепнул меня по ребрам. – Жалко конечно, что белый, скорее всего, тоже помрет.
Дыхание участилось, и сердце пропустило пару ударов. Мир сомкнулся до размеров двух маленьких людей, что сейчас обсуждали мою судьбу. Я вообразил, как убегаю. Очередной шлепок прервал фантазию, я задергался, стараясь освободиться, и мышцы сводило от напряжения. Повозку едва удавалось двинуть, она надежно держала меня, не давая вырваться.
Мы остановились перед большими воротами, и первый охранник побрел к щитку. Громадные полотна лениво поползли в стороны, раздался сигнал тревоги, и под потолком загорелась лампочка, сверкая жёлтыми огоньками.
– Ну всё, белый, бывай, – помахал мне первый и, жестом позвав за собой второго, ушёл.
– Твой пост сегодня какой? – Поспевая за первым спросил второй. – Опять в ангаре будешь?
– Да, – обреченно проговорил первый. – Целыми днями там торчим чёрт знает зачем! Много мест есть, где от людей будет больше пользы!
– Когтя нет. Это не Гринадан ли?
– «Да, да! Я Гринадан! Вы, наверное, с кем-то меня спутали?» – подумал я, надеясь, что мои догадки правдивы.
– Да может и нет, ну, похож по крайней мере. Эй, ты, – грубо сказал человек, стоявший передо мной. – Пойди, доложи Крису. Пусть он осмотрит эту особь. Возможно это уродец Ивэйдана.
Меня они будто не слышали. Теперь мне стало ясно – что мое пленение не ошибка. Ивэйдан – мой отец и, не смотря на это, они всё равно меня не отпускали. Я взглядом проводил удалившегося в узком проходе посланца, и мы отправились дальше. Этот коридор был точно такой же, как и предыдущий, за тем исключением, что тут стоял резкий, неприятный запах.
– «Вы что делаете?! Вам что надо от меня?!» – донеслись чьи-то мысли, и я стал озираться кругом. Знакомый голос, я точно слышал его, но не мог вспомнить, чей он. – «Уберите свои железяки!»
– «Кто здесь?!» – подумал я, – «Кто ты?! Что с тобой?!»
– «Гринадан? Гринадан?!» – отвечали в спешке. – «Гринадан! Выбирайся отсюда! Выбирайся! Расскажи всё отцу! Грин! Помоги мне пожалуйста! Пожалуйста!»
Мы остановились перед толстой дверью, и даже сквозь слой металла я услышал приглушенный рев.
– «Я! Я сейчас что-нибудь придумаю!» – подумал я, и снова задергался. – «Где ты?! Сколько их там?!»
– Шокером не бей дубина! – Прокричали в ответ за дверью.
Чешуя встала дыбом. В ответ я лишь ощутил отчётливый запах гари. Ворота отползли в стороны, и перед глазами оказались несколько десятков клеток с возившимися возле них людьми. Меня покатили вперед.
Люди гремели инструментами, выполняя непонятные мне работы, и клацали по полу подкованными сапогами. Когда мы двинулись дальше, я столкнулся с безжизненным взглядом серого дракона, что, похоже, только что просил меня о помощи. Рядом с ним стояли двое мужчин, и один ударил другого в живот. Тот согнулся вдвое, выронив палку, и схватившись за брюхо.
– Вот что ты натворил, олень?! – злобно прорычал драчун. – Ты в курсе, что мне за эту тушу отвечать?!
– Да мне показалось, что намордник слетел, я же тебя спасал! – сдавленно прохрипела жертва.
– Показалось тебе! – Замахнувшись, он что-то проворчал, и вернулся к клетке. – Теперь на неделю без пайка останусь!
Я огляделся, и кровь в жилах застыла. Драконы, что на входе казались живыми, были мертвы и изувечены. Рядом с ними были разбросаны острые резаки. Из рваных ран умерших сородичей еще сочилась кровь, сливаясь в красные пятна под клетками.
– «Вы что тут устроили?!» – гневно думал я, испытав огромный прилив сил. Я снова задергался – «Это что за бойня?!»
Вены в висках пульсировали, и перед взглядом поползли красные кровяные нити. «Я должен выбраться отсюда, я должен рассказать об этом отцу!». Каждый мертвый дракон, остающийся позади, подпитывал ярость. Я хотел сжечь тут всё, я хотел перемолоть косточки конвоиров в зубах и залить стены человеческой кровью.
Перед следующими воротами, почти у самого конца, из ряда серых крылатых пятен выделилось белое. Кроме меня и Эрегдана других белых драконов в нашем регионе не было.
– «Эрегдан!» – подумал я, с надеждой глядя на обездвиженное тело. – «Эрегдан! Я тут! Я тебя вытащу!»
Он тоже молчал, как и все. Это место стало царством людей, сеявших в нём смерть. Когда мы подошли, я точно убедился, что это Эрегдан. У него, как и у меня, не было одного когтя. Мы остановились у ворот, и пока они открывались, я разглядывал Эрегдана. Из вскрытого черепа торчали толстые серебряные прутья, от которых в потолок уходили провода. Я зажмурился, и хотел зарычать от гнева, изрыгнув пламя. Мне помешал намордник.
Поставив меня посередине комнаты, мужчины в комбинезонах отошли. Один направился к планшету, висящему на стене и, сняв его, стал что-то записывать.
– Вот, сегодня пайок двойной будет. Не хочешь со мной разделить?
Второй, что отошел в другую сторону, и потерялся из вида, вернулся с металлической трубой.
– Хочу, – кивнул второй.
– А труба тебе зачем? – изумился первый, опустив планшет.
Второй молча занёс трубу, и со всей силы ударил первого по голове. Стеклышко противогаза цели треснуло, и она повалилась навзничь. Оглядев тело падшего товарища, второй направился ко мне.
Его силуэт размылся, и я будто провалился в искаженную пропасть воспоминаний.
«Эрегдан, это не можешь быть ты, там, за дверью. Это же не ты? С тобой не могло такого произойти. Ты был хорошим братом, и неужели твоего добра не хватит сейчас на то, что бы разбудить меня, и сказать, что кошмар позади?» – думал я, разрываемый горем.
Мне вспомнилась давняя осень, появившаяся из детских воспоминаний. Мы шли по засыпанному листвой полю, и я тогда едва дотягивал Эрегдану до колена.
– «Братик, а почему ты помогаешь другим?» – Спрашивал я, чуть ли не подпрыгивая в попытках поспевать за ним. – «Это так важно?»
– «Не знаю, важно это, или нет. Это делает меня счастливым», – он брел, покачиваясь, и заслонял собой солнце. Я прятался в его тени, – «и кто знает, Грин, может, тебе позже понадобится помощь. Потому возьми себе в привычку – если кто-то в беде, не проходи мимо».
– «А вот Дарек говорит, что помогать кому-то нет смысла, и что все – сволочи».
В ответ брат рассмеялся.
– «Наверное, поэтому у Дарека нет друзей. И виноват в этом, конечно же, не он», – Вдруг Эрегдан остановился, и внимательно осмотрел окрестности. – «Вот. Вот тут можно попробовать».
Я прижался к земле, и хотел расправить крылья, что бы снова попытаться взлететь, но не вышло. Я трусливо прижал их к спине, а в лапы будто налили бетона. Душа была в пятках.
– «Мне страшно, братик», – пробормотал я. – «Вдруг я снова упаду?»
Взлетев, и подняв облака пыли, Эрегдан завис.
– «Откуда тебе знать, что ты упадешь в этот раз?»
– «Ну, я уже пытался, и вот, падал».
– «Какой же Хранитель времени не умеет летать, Грин? И какой Хранитель времени сдается? Если что-то не получается, нужно идти вперед, и пытаться до тех пор, пока не получится. Или ты уже передумал быть Хранителем?» – Эрегдан хитро прищурил глаза.
– «Да я! Да я знаешь, как могу?!» – Взбодрился я, и распустил крылья. – «А вот покажу!»
Спустя несколько минут меня обтекал теплый южный ветер, и мы с братом летели домой. Он учил никогда не сдаваться. Из моего положения тоже был выход. Нужно придумать, как выбраться, и рассказать всё отцу.
Мужчина остановился передо мной, и он снял противогаз. Это был рыжий парень, с усыпанным веснушками лицом. Я стиснул зубы. «Открой меня, сними намордник, и ты будешь первым, чьи кишки я выпущу» – гневался я.
– Ты слышишь меня? – Сказал он.
В ответ я дернулся, и мышцы вспухли от напряжения. Я желал вырваться, хотел перебить тут всех, и рассудок едва сдерживал эмоции.
– «Слышу», – подумал я, впившись в него взглядом. – «Зачем ты убил своего друга?»
– Это неважно. Я такой же пленник, как и ты. Мы шли сюда, подписывая месячный контракт, а в итоге меня не выпускают из этого гадюшника уже давно. Я хочу освободить тебя, если ты вытащишь меня отсюда.
– «По рукам», – ответил я. – «Как мы это сделаем?»
– Я ослаблю оковы, и как только тебя потянут через мост, я вцеплюсь в тебя, и ты улетишь.
Он подошел, оглядываясь на ворота, и взяв какой-то инструмент, принялся им орудовать. Почувствовав, как оковы на лапах ослабли, я ощутил свободу. Я представил, как мои челюсти смыкаются на туловище спасителя, и я разрываю его на две половины. Давно, говоришь, здесь? Давно режешь на кусочки моих собратьев? Радуйся, что ты нужен мне живой, иначе – это был бы последний миг в твоей жизни. «Нет, рано еще кого-то трогать. Да и может, он тут вообще не причем, и никого не терзал. Он пока нужен мне».
Рыжий снова натянул противогаз. Убрав тело товарища, он вернулся, и встал рядом.
Дверь со скрипом открылась, и в неё вошли двое людей. Первым был длинноволосый мужчина, в тяжелом военном костюме, усиленным черными пластинами. Он положил ладонь на рукоять пистолета, и его злобные, серые глаза бегали от меня к моему спутнику. За ним следом плелся щуплый парнишка в костюме лаборанта.
– Крис, – начал лаборант. – Если это сын Ивэйдана, то мы неизбежно раскроемся.
– Я знаю, – ответил Крис. – Тем лучше. Можно будет прекратить это осточертевшее всем фальшивое перемирие. В принципе, у нас всё готово, да?
Лаборант кивнул.
– Вот и отлично.
Окинув меня пытливым взглядом, и заметив, что на одной лапе отсутствует коготь, Крис довольно хмыкнул.
– Точно. Это Гринадан, – сказал он, смотря на меня снизу вверх. – Похож на своего дохлого братца. Кстати, его подружка Анна у нас под прицелом?
– Да, – ответил лаборант. – Мы установили за ней наблюдение.
Анна?! Анна у них?! Когда они успели?! Я издал тихий и продолжительный рык, едва сдержавшись от того, что бы откусить голову Криса.
Он презрительно посмотрел на меня, и щелкнул пальцем. Рыжий активировал повозку, и меня покатили к следующим воротам.
– «Кто вы, и что вам нужно от Анны, что вы тут устроили?!», – не выдержав, подумал я. – «Вы ответите за это, вы нарушили мир, царивший много лет, и вы убили моего брата! Вы ответите за это!»
– Пойми, – отвечал мне Крис. – На Земле нет места для двух разумных видов. И вы тут – чужие. Твоя Анна не пострадает, если ты не будешь сопротивляться.
Я ничего в ответ не подумал. Пусть считает, что всё идет по плану.
Как и говорил рыжий, за следующими воротами лежал длинный мост. Когда мы добрались до середины, я вырвался из оков. Со звоном путы разлетелись в разные стороны, и одна угодила по голове лаборанту. Клацнув зубами, я издал оглушительный рев. Я расправил крылья, и рыжий, боясь упустить момент, вцепился мне в лапу. Маска защитила рыжего от звуковой волны, а вот Крис зажал уши ладонями и стиснул зубы. Тяжело было держаться из-за травмированной перепонки, но всё же, мне удалось выровняться. Крис, оклемавшись, достал пистолет, и стал стрелять. Пули, с хлопком вылетавшие их дула, отскакивали от моей чешуи, и одна срикошетила за спину Криса, выбив из поручня моста сноп искр.
– Гаденыш! – Пригнувшись, Крис перестал стрелять, и бросился к воротам.
– «Держись крепче! Я пикирую!» – скомандовал я рыжему.
– Ты больной?! – Крикнул он, и обмотал моё колено как удав. – Спокойно нельзя спуститься?!
Проигнорировав рыжего, я прижал крылья к спине, и мне навстречу помчался горный воздух. Место, где меня держали, находилось высоко в скалах, и мы были выше облаков. Мы быстро снижались, и вскоре я увидел зеленые пейзажи Материка. Мы приземлились в лесу, где я решил скинуть рыжего. Отцепившись, он прислонился к дереву, и пытался отдышаться. Я собирался взлететь.
– Стой! Ты меня тут оставишь?! – Возмутился рыжий. – Да если бы не я, тебя бы уже под нож пустили!
Я хищным взглядом окинул рыжего.
– «Если бы не я, ты бы гнил в своих скалах, и скажи спасибо, что я не пустил тебя под клык. Мы в расчете»
Рыжий схватился за колени, и продолжал испускать тяжелые вздохи. Я взлетел, и помчался к месту, где жила Анна. Что с ней сейчас? Если за ней наблюдали, то мне стоило поторопиться. Бедная Анна! Из-за меня её могли убить, но если бы я не сбежал, то не было бы и шанса её спасти. Я боялся, что она погибнет. Сколько их там? Один? Два? Десять, или сто? Мне было неважно, я разорвал бы столько людей, сколько нужно. А стоило ли? Подумал я, вспоминая рабочих, что мирно копошились возле мертвых драконов. «Ты в курсе, что мне за эту тушу отвечать, а не тебе?!» из воспоминаний вырвался голос драчуна, жалеющего, что он теперь останется без пайка. Он говорил о живом существе как о вещи, о бесполезном куске мяса, который не имеет ни чувств, ни разума. Может, Анна такая же? Все люди такие, просто они скрывают свою звериную натуру, делая вид, что социальные. Я вдруг забыл обо всём. Из воспоминаний стерлись наши разговоры, наши полеты, и теплые летние вечера, которые мы проводили вместе. «Людям нельзя верить» – сделал я вывод.
Прилетев к входу в бункер, где жила Анна, я удивился. Анна стояла там, и беседовала с моим отцом. Отец – крупный белый дракон, намного крупнее меня. Увидев меня, он воскликнул.
Начало января. Только что отшумел Новогодний праздник со своими елками и свечами, хлопушками и подарками. Наш завод очередной раз был признан, по итогам года, победителем соревнования между предприятиями отрасли. Значит, будут знамена, награды, премии - по труду и честь. Но вот завершением охотничьего года мы, члены заводского охотколлектива, были крайне недовольны. Осталась незакрытой лицензия на лося, которую наш охотколлектив с таким трудом получил по итогам соревнования между коллективами МООиРа.
До окончания сезона охоты на копытных осталось всего две недели и мы, самые "упертые", в очередной раз выехали в "родное" охотхозяйство. Встретил нас, как всегда, наш друг - егерь Борис и радостно сообщил, что в охотхозяйстве появилась группа мигрирующих лосей, пришедшая из северных областей. Их неоднократно видели егеря уже после нашей последней охоты накануне Нового года. В итоге - количество лосей в охотхозяйстве существенно прибавилось. Значит, шанс успеть закрыть лицензию возрос - и это радовало...
Ночью разыгралась пурга и мы, неоднократно выходя на крыльцо охотбазы и глядя на распоясавшуюся не на шутку стихию, думали только о том, как бы непогода не сорвала нам охоту и не оставила бы нас и на этот раз без трофея. Но к утру ветер стих и мы, довольные погодой, на рассвете вошли в лес. Новогодний лес после бурана - это всегда что-то таинственное, сказочное. Кругом искрился пушистый, до боли в глазах, неправдоподобно чистый белый снег. Наметенные сугробы снега у стволов деревьев и кустов приподнимались, как бы обнимая их и давая убежище мелким лесным хищникам и тетеревам - большим ценителям глубокого рыхлого снега.
Кроны деревьев в белоснежном одеянии стояли, оцепенев, чтобы невзначай не лишиться своих теплых белых шубок. Елочки протягивали к нам свои покрытые рождественским снегом, мягкие пушистые лапки. Ничто не нарушало тишину и благолепие зимнего новогоднего леса. Красота и покой...
Пока снова не завьюжило, нам очень хотелось побыстрее обнаружить лосей или хотя бы встать на их следы. Старые были ночью занесены снегом, поэтому любой найденный след мог быть только свежим, утренним. По нему мы смогли бы начать "тропить" зверей и выйти на место их кормежки или отдыха. Лоси должны были в это время отстаиваться где-нибудь в мелколесье.
Борис захватил с собой пару своих крупных зверовых псов, с которыми неоднократно добывал кабанов и лосей. Мы на них возлагали большие надежды. Прочесывая на лыжах угодья, мы опирались на знание этих мест, не забывая обследовать те места, где неоднократно встречали лосей раньше - это стыки лесных массивов, опушки, поляны и мелколесье. Собаки ушли в "глубокий полаз", проверяя еще большие участки леса. Были осмотрены все ближайшие просеки и лесные дороги. Следов мы так нигде и не встретили. Борис собрал нас вокруг себя, - "видимо, лоси с утра, после пурги не успели еще сдвинуться с мест отдыха и наследить, придется их вытолкнуть из этих укромных мест нашим обычным способом - загоном. Маловато нас, поэтому будем делать небольшие загоны, избирательно, в известных местах, а там или следы появятся, или лоси сами на нас выйдут". Егеря расставили нас на ближайшей просеке, а сами пошли "обрезать" квартал. Через полчаса начали "гнать", или точнее прочесывать березняк.
Вдруг в березняке выстрел, крики и к нам вываливается из густого подлеска сын Бориса - Иван и машет нам рукой, зовя за собой. Ох, и трудна же эта ходьба по подлеску, стоящему "по уши" в снегу. Выходим на небольшую поляну. Посередине ее стоит Борис и указывает на лежащих в снегу лосиху, а поодаль - лосенка. Снег на поляне истоптан и обильно полит кровью.
"Волки... Мы их спугнули. Лоси еще теплые. Трагедия разыгралась совсем недавно. Значит, вместе с лосями-мигрантами к нам с севера и волки пришли. Местных мы несколько лет уже как истребили. Не было печали... Надо срочно этими серыми бандитами заняться, пока не поздно. А то охота на копытных в следующем году может и не состояться", - с тревогой произнес Борис.
Следы стаи волков, а в ней, судя по следам, было не менее семи зверей, уходили ровной цепочкой в заросшую лощину, протянувшуюся на несколько километров. "Попробуем перехватить волков в конце лощины. Поверху на лыжах у нас есть шанс их обогнать, а в конце лощины встретить", - в запале предложил Иван.
Наши бесстрашные охотничьи дворняги были явно не согласны с предложением преследовать волков. Все время нахождения на поляне они, как кутята, поджав хвосты, терлись между охотниками, поскуливая и жалобно подвывая.
"Двоих не спеша пустим по следу, а остальные поверху бегом наперерез, попытаемся их перехватить у выхода из лощины", - заключил Борис. Эта беготня продолжалась более часа. Все в "мыле", мы заняли позиции в конце лощины, так как выходных волчьих следов из нее не было.
Все были уверены в успехе и напряженно ждали появления волков.
Выстрел где-то посередине лощины, а затем и появление охотников нас сильно разочаровало. Оказалось, что волки, почуяв опасность впереди, перешли лощину по поваленному дереву и ушли в сторону, не дойдя до ее конца, оставив нас с "носом". "До конца светового дня есть еще время, попробуем еще раз волков перехитрить, - предложил Борис. - Лес, в котором скрылась стая, выходит на большую замершую реку. Мы разобьемся на две группы и попробуем зажать волков на подходе к берегу".
Разделив собак, которые не отходили от нас ни на шаг и непривычно для них молчали, мы в азарте помчались параллельно волчьему следу, благо к реке вели две лесные дороги, постепенно сближаясь между собой. На берегу волчьих следов мы не обнаружили и, подождав некоторое время, осторожно пошли навстречу стае.
Выйдя на волчьи следы, мы еще раз убедились в сообразительности этих хищников. Стая, не дойдя немного до берега, - что-то их насторожило - сгрудилась на одном месте, как бы совещаясь о дальнейших своих действиях. Затем волки повернули и пошли по своему следу назад. Да, волки самые одаренные хищники в наших лесах. В этом и заключается вся сложность охоты на них.
Идя по следам стаи, мы приблизились к тому березняку, где оставили разорванных лосиху с лосенком. Световой день закончился. Борис, плюнув с досады, предложил нам прервать преследование волков и напрямую идти к дому. "Волки, нами больше не преследуемые, наверняка вернутся к своей добыче в березняке, там мы их и возьмем - в темноте преследовать их бесполезно, а завтра с утра окружим рощу и организуем "оклад", - подытожил он. - А за этот уничтоженный выводок наш охотовед вашей команде обязательно выделит дополнительную лицензию на лося, так, что надо нам будет завтра постараться и "по горячим следам" уничтожить пришельцев".
Следующее утро выдалось солнечным и морозным. Снег блестел, искрился на ветвях и хрустел под ногами, создавая дополнительные проблемы. Каждый охотник нес за плечами тяжелые мотки с хлопчатобумажными кумачовыми флажками на бобинах, которые мы на базе с вечера специально занесли в дом, чтобы они как можно сильнее пропахли человеческим духом. Для сверхосторожных волков этот запах - знак предельной тревоги и опасности.
Приехав на лосиную охоту, мы не взяли с собой белые маскхалаты, что при охоте на волков крайне необходимо, поэтому пришлось вечером, несмотря на усталость после дня беготни по лесу, срочно изготовить из старых простыней какое-то подобие маскировки, прорезав в них отверстия под голову, и предусмотреть возможность накинуть их на себя в лесу наподобие "пончо". Одев маскхалат и находясь в сугробе, надо слиться с заснеженной обстановкой - этого будет вполне достаточно для встречи с волками. Так как мы неожиданно и тем более впервые участвовали в охоте на волков с помощью флажков, то, готовясь к ней, просто "замучили" егерей вопросами, чувствуя ответственность за результаты предстоящей охоты.
На следующее утро, подойдя к месту гибели лосей, мы с удовлетворением убедились в том, что серые приходили сюда ночью и пировали. Большая часть мяса лосей была уже съедена, а оставшиеся куски растащены по поляне. Следы сытых волков от поляны вели в знакомую нам лощину. Где-то в ней, недалеко от трапезы, волки и отдыхали, чтобы в следующую ночь снова вернуться сюда. Наевшиеся хищники далеко не отходят от добычи, тем более недоеденной.
Мы разделились на группы. Борис взял меня и еще одного охотника с собой, а Иван - двух других охотников и мы разошлись в разные стороны от поляны с катушками флажков. Двое, не дожидаясь организации замкнутого оклада, встали на боковом выходе волков из лощины у поваленного дерева - так, на всякий случай.
Идти на лыжах по скрипучему снегу надо было очень осторожно, как можно более тихо, равномерно разматывая бечеву с флажками. Егеря аккуратно их развешивали на кустики и веточки на уровне волчьей груди. Только к полудню наши группы встретились, замкнув "оклад". Выходных следов из "оклада" не было - вся стая оказалась внутри его.
Очень важно, чтобы волки увидали флажки не внезапно, а издали. Также важно, чтобы "оклад" не имел бы острых углов, а приближался к форме овала и не имел бы тупиков, попав в который волки обычно уходят, преодолевая страх, через флажки.
"Теперь будем делать "ворота" и расставлять в них стрелков, - сказал Борис, - затем мы с Иваном войдем в "оклад" и нарушим волкам их дневной отдых - это мы будем делать спокойно, не торопясь, без резких криков, чтобы не напугать стаю, а то волки с испуга могут и прорваться через флажки из "оклада".
Затем Борис определил места для трех "ворот" - разрывов в линии флажков и охотники по двое встали в них, войдя немного внутрь "оклада". Мы с Мишей встали около входных следов - недалеко от поляны с остатками мяса, два других охотника - на выходе из лощины, а двое уже стояли на вчерашней, выходящей из лощины, волчьей тропе. Осторожные звери не любят густых, плохо просматриваемых лесных массивов, а предпочитают передвигаться по своим проверенным тропам по редколесью с хорошей обзорностью в целях своей безопасности.
Обозначив каждый свое место, мы встали за заснеженные елочки и, накинув край простынь на голову, совершенно слились с заснеженным лесом. Осталось только ждать и надеяться... "Когда волки пойдут по "окладу", стронутые егерями, и наткнутся на флажки, то должны будут пойти вдоль них, ища проход между этими опасными, пахнущими человеком красными тряпками Хорошо, если под выстрелы сразу попадут "матерые", а если нет, то опытные волки смогут и сами проскочить под флажками, и увести за собой часть стаи; а при уничтожении "матерых" с оставшимися "разобраться" всегда намного проще", - за этими размышлениями я не заметил, как появилась, будто из под сугроба, прямо передо мной голова здоровенного волчары.
Волк смотрел мимо меня. Его желтые глаза заметили разрыв между флажками и, вероятно, оценивали успех прорыва через эту брешь. Предохранитель у меня был снят, но стволы смотрели вниз. Как я ни старался медленно и незаметно за елкой их поднять и прицелиться, волк почувствовал это движение. Рывок зверя в сторону и мой выстрел "навскидку" крупной картечью совпали, и зверь исчез в снежной пыли.
Промах!.. Вот уж проспал, так проспал...
Но тут, из сугроба медленно поднялась голова зверя и его глаза, полные злобы и жажды мести, в упор уставились уже на меня. Где я мог видеть раньше этот взгляд?.. А волк, глядя мне в глаза, начал движение в мою сторону. Рядом прозвучал выстрел Миши, затем еще. Значит, остальные волки после моего выстрела бросились в его сторону. Но все это меня уже не трогало. Я, затаив дыхание, смотрел, как мощный хищник на передних лапах преодолевая сугробы и оскалив пасть, полз в мою сторону.
Значит, я попал ему в позвоночник и задние ноги волку отказали. Глядя на крепкие клыки и смотрящие на меня горящие ярко-желтые глаза, я вспомнил, где я видел этот кошмар - в фильмах ужасов так обычно показывают беспощадных оборотней с волчьими головами и таким же взглядом.
Я почувствовал, как у меня по спине между лопаток потек ручеек пота, а волосы "зашевелились" под шапкой. Так мне никогда еще не было жутко. Голова волка была чуть выше уровня моих коленей, и он настойчиво все полз на передних лапах по снегу в мою сторону, рыча и скалясь, а я не двигался и заворожено смотрел на него.
В "окладе" опять несколько раз выстрелили и я опомнился. Выстрел из второго ствола в упор прекратил агонию красивого, но очень опасного хищника. Я подошел к зверю. Да, вот он матерый волк-самец - гроза диких копытных и домашних животных, а часто и людей. Экземпляр был действительно большим и красивым. Шерсть темно-серая с рыжими подпалинами - достойный трофей. "Что смотришь, чем любуешься?" - резкий крик Михаила, вываливающегося из елок с противоположной стороны полянки, вывел меня из созерцательного состояния. "Ведь один ушел, ушел у меня за спиной пока я добивал волчицу, вот проклятье, почему я не взял полуавтомат - патрона не хватило, чтобы этому гадкому волчаре вдогонку под хвост выстрелить. Он бросился назад в чащу быстрее, чем я стволы переломил, чтобы перезарядиться!" - с яростью продолжал он кричать, размахивая руками.
"Ничего, ребята его в окладе встретят. У них на него наверняка найдется патрон, - попытался я успокоить Мишу, -срочно вернись на свое место, может, оставшиеся звери опять выйдут на тебя, и не ори, а то всех зверюшек напугаешь".
Михаил бросился назад на свое место под елочки. Раздавшиеся вскоре выстрелы в окладе говорили о том, что волки без матерых мечутся в лощине, не решаясь пересечь линию флажков, и попадают под огонь. Наконец все стихло.
Вскоре вся команда собралась на поляне. Были взяты шесть зверей, из которых два матерых. Отличный результат. Волки в охотхозяйстве - головная боль для егерей. Они могут свести на "нет" все усилия хозяйства по увеличению поголовья копытных, бобров, зайцев, боровой и другой дичи. При отсутствии активной антиволчьей деятельности охота и развитие охотхозяйства могут быть сведены к нулю.
После этой нашей удачной охоты у Бориса и благодаря последующей успешной работе егерей, волки в тех местах редко тревожили обитателей охотничьих угодий, охраняемых нашими друзьями. А "своих" лосей мы вскоре добыли. Это, как всегда, были "трудовые" трофеи - все наши лицензии были закрыты. Поэтому, несмотря ни на что - ни на время, ни на другие затраченные нами ресурсы - мы охотой по итогам года остались довольны, полностью удовлетворены и охотничий год, как и производственный, остался у нас в памяти, как удачный, не зря прожитый.
Леонид Лясковский
Напротив меня сидела красивая блондинка, мечтательно глядевшая в небо. Её белые волосы были окутаны золотистыми лучами солнца, и под челкой блестели яркие, голубые глаза. Её звали Анна, и она была моим лучшим другом, которого я очень боялся потерять. Мы много времени проводили вместе, но сегодняшний день всё равно был особенным. Я впервые попробовал блюдо, сделанное в их городе, и поразился его потрясающему вкусу. Прожаренное мясо, конечно, было не таким питательным, как сырое, но вкус! Вкус его был невероятен.
– «Почему оно такое вкусное? Не помню, чтобы жаренное когда-то таким было», – подумал я, удивленно взглянув на Анну.
– А у вас же специй нет, – Анна улыбнулась, скрестив ноги. Отвернувшись, она стала смотреть на противоположный берег хрустально чистой реки, лежавшей перед нами.
– Из-за специй получается так вкусно. Жалко, что ты лаваш не переносишь, так бы еще вкуснее было.
Помяв траву под собой, я обреченно смотрел вниз. Мучное я не переносил, а вот о его вкусах народ из поселения Анны слагает чуть ли не легенды, заставлявшие меня пускать слюну. Хотелось бы попробовать, но боюсь, при одной только мысли о том, что мне нужно будет глотать муку, я вздрагивал. Анна вздохнула, и с наслаждением смотрела на горизонт. Я лег прилёг.
– «Хорошо тут», – подумал я, фыркнув, и струя воздуха подняла облачко пыли. – «Раньше я не замечал этого места».
– Я много таких мест знаю, – вытянув руки, Анна легла на спину. – Жалко, что ваши запретили строить на поверхности. Так можно было бы добираться быстрее, не из подземелий.
Я промолчал. Отношения между нами и ими начались не лучшим образом. Когда мы почти полностью истребили людей, в наших рядах возникло восстание, после которого началась революция, изменившая всех. И нас, и их. Но особенно – нас. Дружеские парочки вроде меня и Анны теперь, после заключения перемирия, стали частым явлением. В корне была пересмотрена наша природа, и отношение к миру. Впрочем, кроме меня, забыть былое старались все. Мне нравилось дружить с Анной, с ней легко и хорошо. Я не хотел, что бы это кончалось из-за политики.
Раскатистый рев прошелся в широком горном ущелье, и эхом добрался до ушей. Я, вздрогнув, поднял голову.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Анна, приподнявшись, и одарив меня тревожным взглядом.
– «Нет», – подумал я, пытаясь определить источник звука. – «Видимо, кому–то просто скучно. Вот и разорался».
Анна улыбнулась, а я на миг погрузился в мысли.
Перед моим мысленным взором сейчас сидел отец, который говорил мне: «Не путайся с людьми, Гринадан, они опасны. Ты хочешь повторить судьбу Эрегдана?» Я ничего ему на это не отвечал, но он чувствовал мое отрицание. Анна перестала улыбаться, почувствовав моё беспокойство.
– Грин? Всё хорошо? – Она обняла коленки, поежившись от прохладного ветерка, пришедшего с реки. – Тебя что-то беспокоит?
– «Всё хорошо», – подумал я, и приподнял голову. – «Мне нужно сходить кое-куда, давай мы увидимся позже?»
Анна кивнула, опустив глаза.
– Хорошо.
Встав, Анна подошла, и я опустил голову, чтобы она могла до меня дотянуться. Она коснулась меня теплой ладонью. Довольно фыркнув, я толкнул Анну носом, и встал. Она захихикала.
– «Я тебя найду, как освобожусь»
Путь был долгим. Я решил отправиться пешком, по дороге осторожно изучая окрестности. Если кому-то удалось расправиться с Эрегданом в Старом городе, или тем более похитить его – то это должно быть существо недюжинной силы. Из-за горизонта стали прорисовываться высотки старых, выжженных зданий, и вскоре, взору представился Старый город. Это одно из многих человеческих поселений, которые до нашего столкновения служили им домом. Я долго осматривал город издалека, и пытался обнаружить хоть что-то, способное быть опасным. Но взгляду попадались лишь автомобильные кладбища и зыбкие серые здания. Я недолго побыл за чертой города, и направился внутрь. В конце концов, Эрегдан мог просто по неосторожности куда-то угодить. От страха в животе потяжелело, но глубоко выдохнув, я подавил его. Что бы там ни было, Эрегдана нужно найти.
На улицах я вдруг очутился под куполом гнета. От этого места веяло страданиями и войной. Души умерших людей тосковали тут, вместе с душами моих падших братьев. Не спеша, огибая крохотные легковые машинки, и тяжеловесные автобусы, я двигался к центру города непрерывно посылая сигналы Эрегдану.
Я не чувствовал его, но если он здесь – то обязательно откликнется.
Выглянув за угол, я чуть не подпрыгнул. Передо мной полыхнула яркая вспышка, притаившаяся во тьме танкового дула, из которого с грохотом вылетел тяжелый снаряд. Кругом бегали люди, и глотки автоматов вспыхивали, отправляя в небо пули. С неба стали падать струи пламени, и обжигали солдат, обугливая их. Я моргнул, и темнота развеяла жару с людскими криками.
В паре шагов стоял заросший мхом ржавый танк, направивший башню в мою сторону. За ним я увидел площадь, и человеческую статую. Под ней раскинулся глубокий водоем, и вид воды пробудил во мне жажду.
Я направился к воде. Подходя к водоему, я предвкушал вкус воды, который наполнит меня, и, добравшись до него, пристроился между двумя автомобилями. Вдруг до ушей донесся топот сапог и лязг металла.
Обернулся. Около угла застыл человек, окутанный в серое тряпье и с капюшоном на голове. В руках он держал странное оружие, и резко направил его на меня. Он надавил спуск, и из ствола с хлопком вылетел крюк. Сердце стало перекачивать кровь, в миг заполонённую адреналином. Разум подсказывал мне броситься за угол, но планы действий в голове перемешались. С испугу я автоматически расправил крылья, открыв уязвимое место. Перепонку пронзило крюком, на асфальт брызнула кровь, и я взревел от боли, эхом разорвав царящую в городе призраке тишину. Я слегка оторвался от земли, но боль заставила прекратить взлет. Приземлившись, я в панике рванулся куда глядят глаза, и из-под лапы выскользнул автомобиль, улетев в сторону стрелка. Грохот и скрежет металла смешались с болезненными воплями, а я тем временем преодолел уже половину пути.
– У него крюк в крыле! – Кричал кто-то из здания. – Он Генри положил!
– «Кто вы?! Что вам надо от меня?!» – сигналил я во все стороны.
– Дракон лезет нам в головы! Не слушайте! Вяжите пока рыпаться не стал! Газ давайте! – Вопил кто-то хриплым голосом.
Слух улавливал топот многочисленных подошв, воцарившийся в окружающих зданиях. Я мчался, тяжелыми лапами оставляя острые вмятины в асфальте, и вдруг волна боли промчалась по крылу. Прикрепленная к крюку цепь вдруг стала тянуть меня, и я больно ударился об асфальт. Падая, я видел, как улицу заполняют розовые облака газа. Снотворное заполнило ноздри. Вдохи разносили по телу яд, наполнявший взгляд черным туманом. В глазах задвоилось, и последнее, что я слышал – нарастающий в ушах звон.
– «Папа, а кто такие Хранители времени?» – спрашивал я, мысленно прыгая по скалам, громоздящимся вдали. – «Правда, что они размером с гору? А такие гиганты бывают?»
– «Бывают, сынок, бывают», – ответил отец. – «Хранители времени – самые старые драконы на планете. Они тут очень давно, и пережили множество наших поколений. Говорят, что Хранители тут с момента появления жизни».
– «Вау!» – восхищенно подумал я, и сердце усерднее застучало в груди. – «Сколько же им лет? Я тоже хочу быть Хранителем времени!»
– «Кто знает», – ответил отец. Он сложил лапы перед собой, и положил на них голову. – «Может и станешь. Главное, стремись к этому. Хочешь, я познакомлю тебя с одним?»
– «Конечно хочу! Давай сейчас пойдем! Ну пойдем!»…
Громкий звон цепи разорвал видение. Перед глазами был тёмный туман, и я моргнул, очутившись уже в другом месте. Меня окружали ржавые стены длинного коридора. Брюхом я ощущал холод металла, и чувствовал, как перемещаюсь. Я попытался разжать челюсти, и пошевелить лапами, но что-то сковало их мертвой хваткой. Голову повернуть было невозможно, и на оковы посмотреть не удалось.
С двух сторон брели вооруженные люди в противогазах. Один кивнул в мою сторону.
– Смотри, очнулся, – пробормотал он приглушенным голосом, тонувшим в резиновых стенках. – Вот за этого нас точно награда хорошая ждет. Ты когда-нибудь видел белых драконов, кроме этого?
– Видел. И то один раз. Да, Крис будет доволен. Мы много еды получим, – отрезал второй и шлепнул меня по ребрам. – Жалко конечно, что белый, скорее всего, тоже помрет.
Дыхание участилось, и сердце пропустило пару ударов. Мир сомкнулся до размеров двух маленьких людей, что сейчас обсуждали мою судьбу. Я вообразил, как убегаю. Очередной шлепок прервал фантазию, я задергался, стараясь освободиться, и мышцы сводило от напряжения. Повозку едва удавалось двинуть, она надежно держала меня, не давая вырваться.
Мы остановились перед большими воротами, и первый охранник побрел к щитку. Громадные полотна лениво поползли в стороны, раздался сигнал тревоги, и под потолком загорелась лампочка, сверкая жёлтыми огоньками.
Глава 1
Напротив меня сидела красивая блондинка, мечтательно глядевшая в небо. Её белые волосы были окутаны золотистыми лучами солнца, и под челкой блестели яркие, голубые глаза. Её звали Анна, и она была моим лучшим другом, которого я очень боялся потерять. Мы много времени проводили вместе, но сегодняшний день всё равно был особенным. Я впервые попробовал блюдо, сделанное в их городе, и поразился его потрясающему вкусу. Прожаренное мясо, конечно, было не таким питательным, как сырое, но вкус! Вкус его был невероятен.
– «Почему оно такое вкусное? Не помню, чтобы жаренное когда-то таким было», – подумал я, удивленно взглянув на Анну.
– А у вас же специй нет, – Анна улыбнулась, скрестив ноги. Отвернувшись, она стала смотреть на противоположный берег хрустально чистой реки, лежавшей перед нами.
– Из-за специй получается так вкусно. Жалко, что ты лаваш не переносишь, так бы еще вкуснее было.
Помяв траву под собой, я обреченно смотрел вниз. Мучное я не переносил, а вот о его вкусах народ из поселения Анны слагает чуть ли не легенды, заставлявшие меня пускать слюну. Хотелось бы попробовать, но боюсь, при одной только мысли о том, что мне нужно будет глотать муку, я вздрагивал. Анна вздохнула, и с наслаждением смотрела на горизонт. Я лег прилёг.
– «Хорошо тут», – подумал я, фыркнув, и струя воздуха подняла облачко пыли. – «Раньше я не замечал этого места».
– Я много таких мест знаю, – вытянув руки, Анна легла на спину. – Жалко, что ваши запретили строить на поверхности. Так можно было бы добираться быстрее, не из подземелий.
Я промолчал. Отношения между нами и ими начались не лучшим образом. Когда мы почти полностью истребили людей, в наших рядах возникло восстание, после которого началась революция, изменившая всех. И нас, и их. Но особенно – нас. Дружеские парочки вроде меня и Анны теперь, после заключения перемирия, стали частым явлением. В корне была пересмотрена наша природа, и отношение к миру. Впрочем, кроме меня, забыть былое старались все. Мне нравилось дружить с Анной, с ней легко и хорошо. Я не хотел, что бы это кончалось из-за политики.
Раскатистый рев прошелся в широком горном ущелье, и эхом добрался до ушей. Я, вздрогнув, поднял голову.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Анна, приподнявшись, и одарив меня тревожным взглядом.
– «Нет», – подумал я, пытаясь определить источник звука. – «Видимо, кому–то просто скучно. Вот и разорался».
Анна улыбнулась, а я на миг погрузился в мысли.
Перед моим мысленным взором сейчас сидел отец, который говорил мне: «Не путайся с людьми, Гринадан, они опасны. Ты хочешь повторить судьбу Эрегдана?» Я ничего ему на это не отвечал, но он чувствовал мое отрицание. Анна перестала улыбаться, почувствовав моё беспокойство.
– Грин? Всё хорошо? – Она обняла коленки, поежившись от прохладного ветерка, пришедшего с реки. – Тебя что-то беспокоит?
– «Всё хорошо», – подумал я, и приподнял голову. – «Мне нужно сходить кое-куда, давай мы увидимся позже?»
Анна кивнула, опустив глаза.
– Хорошо.
Встав, Анна подошла, и я опустил голову, чтобы она могла до меня дотянуться. Она коснулась меня теплой ладонью. Довольно фыркнув, я толкнул Анну носом, и встал. Она захихикала.
– «Я тебя найду, как освобожусь»
Путь был долгим. Я решил отправиться пешком, по дороге осторожно изучая окрестности. Если кому-то удалось расправиться с Эрегданом в Старом городе, или тем более похитить его – то это должно быть существо недюжинной силы. Из-за горизонта стали прорисовываться высотки старых, выжженных зданий, и вскоре, взору представился Старый город. Это одно из многих человеческих поселений, которые до нашего столкновения служили им домом. Я долго осматривал город издалека, и пытался обнаружить хоть что-то, способное быть опасным. Но взгляду попадались лишь автомобильные кладбища и зыбкие серые здания. Я недолго побыл за чертой города, и направился внутрь. В конце концов, Эрегдан мог просто по неосторожности куда-то угодить. От страха в животе потяжелело, но глубоко выдохнув, я подавил его. Что бы там ни было, Эрегдана нужно найти.
На улицах я вдруг очутился под куполом гнета. От этого места веяло страданиями и войной. Души умерших людей тосковали тут, вместе с душами моих падших братьев. Не спеша, огибая крохотные легковые машинки, и тяжеловесные автобусы, я двигался к центру города непрерывно посылая сигналы Эрегдану.
Я не чувствовал его, но если он здесь – то обязательно откликнется.
Выглянув за угол, я чуть не подпрыгнул. Передо мной полыхнула яркая вспышка, притаившаяся во тьме танкового дула, из которого с грохотом вылетел тяжелый снаряд. Кругом бегали люди, и глотки автоматов вспыхивали, отправляя в небо пули. С неба стали падать струи пламени, и обжигали солдат, обугливая их. Я моргнул, и темнота развеяла жару с людскими криками.
В паре шагов стоял заросший мхом ржавый танк, направивший башню в мою сторону. За ним я увидел площадь, и человеческую статую. Под ней раскинулся глубокий водоем, и вид воды пробудил во мне жажду.
Я направился к воде. Подходя к водоему, я предвкушал вкус воды, который наполнит меня, и, добравшись до него, пристроился между двумя автомобилями. Вдруг до ушей донесся топот сапог и лязг металла.
Обернулся. Около угла застыл человек, окутанный в серое тряпье и с капюшоном на голове. В руках он держал странное оружие, и резко направил его на меня. Он надавил спуск, и из ствола с хлопком вылетел крюк. Сердце стало перекачивать кровь, в миг заполонённую адреналином. Разум подсказывал мне броситься за угол, но планы действий в голове перемешались. С испугу я автоматически расправил крылья, открыв уязвимое место. Перепонку пронзило крюком, на асфальт брызнула кровь, и я взревел от боли, эхом разорвав царящую в городе призраке тишину. Я слегка оторвался от земли, но боль заставила прекратить взлет. Приземлившись, я в панике рванулся куда глядят глаза, и из-под лапы выскользнул автомобиль, улетев в сторону стрелка. Грохот и скрежет металла смешались с болезненными воплями, а я тем временем преодолел уже половину пути.
– У него крюк в крыле! – Кричал кто-то из здания. – Он Генри положил!
– «Кто вы?! Что вам надо от меня?!» – сигналил я во все стороны.
– Дракон лезет нам в головы! Не слушайте! Вяжите пока рыпаться не стал! Газ давайте! – Вопил кто-то хриплым голосом.
Слух улавливал топот многочисленных подошв, воцарившийся в окружающих зданиях. Я мчался, тяжелыми лапами оставляя острые вмятины в асфальте, и вдруг волна боли промчалась по крылу. Прикрепленная к крюку цепь вдруг стала тянуть меня, и я больно ударился об асфальт. Падая, я видел, как улицу заполняют розовые облака газа. Снотворное заполнило ноздри. Вдохи разносили по телу яд, наполнявший взгляд черным туманом. В глазах задвоилось, и последнее, что я слышал – нарастающий в ушах звон.
– «Папа, а кто такие Хранители времени?» – спрашивал я, мысленно прыгая по скалам, громоздящимся вдали. – «Правда, что они размером с гору? А такие гиганты бывают?»
– «Бывают, сынок, бывают», – ответил отец. – «Хранители времени – самые старые драконы на планете. Они тут очень давно, и пережили множество наших поколений. Говорят, что Хранители тут с момента появления жизни».
– «Вау!» – восхищенно подумал я, и сердце усерднее застучало в груди. – «Сколько же им лет? Я тоже хочу быть Хранителем времени!»
– «Кто знает», – ответил отец. Он сложил лапы перед собой, и положил на них голову. – «Может и станешь. Главное, стремись к этому. Хочешь, я познакомлю тебя с одним?»
– «Конечно хочу! Давай сейчас пойдем! Ну пойдем!»…
Громкий звон цепи разорвал видение. Перед глазами был тёмный туман, и я моргнул, очутившись уже в другом месте. Меня окружали ржавые стены длинного коридора. Брюхом я ощущал холод металла, и чувствовал, как перемещаюсь. Я попытался разжать челюсти, и пошевелить лапами, но что-то сковало их мертвой хваткой. Голову повернуть было невозможно, и на оковы посмотреть не удалось.
С двух сторон брели вооруженные люди в противогазах. Один кивнул в мою сторону.
– Смотри, очнулся, – пробормотал он приглушенным голосом, тонувшим в резиновых стенках. – Вот за этого нас точно награда хорошая ждет. Ты когда-нибудь видел белых драконов, кроме этого?
– Видел. И то один раз. Да, Крис будет доволен. Мы много еды получим, – отрезал второй и шлепнул меня по ребрам. – Жалко конечно, что белый, скорее всего, тоже помрет.
Дыхание участилось, и сердце пропустило пару ударов. Мир сомкнулся до размеров двух маленьких людей, что сейчас обсуждали мою судьбу. Я вообразил, как убегаю. Очередной шлепок прервал фантазию, я задергался, стараясь освободиться, и мышцы сводило от напряжения. Повозку едва удавалось двинуть, она надежно держала меня, не давая вырваться.
Мы остановились перед большими воротами, и первый охранник побрел к щитку. Громадные полотна лениво поползли в стороны, раздался сигнал тревоги, и под потолком загорелась лампочка, сверкая жёлтыми огоньками.
– Ну всё, белый, бывай, – помахал мне первый и, жестом позвав за собой второго, ушёл.
– Твой пост сегодня какой? – Поспевая за первым спросил второй. – Опять в ангаре будешь?
– Да, – обреченно проговорил первый. – Целыми днями там торчим чёрт знает зачем! Много мест есть, где от людей будет больше пользы!
– Когтя нет. Это не Гринадан ли?
– «Да, да! Я Гринадан! Вы, наверное, с кем-то меня спутали?» – подумал я, надеясь, что мои догадки правдивы.
– Да может и нет, ну, похож по крайней мере. Эй, ты, – грубо сказал человек, стоявший передо мной. – Пойди, доложи Крису. Пусть он осмотрит эту особь. Возможно это уродец Ивэйдана.
Меня они будто не слышали. Теперь мне стало ясно – что мое пленение не ошибка. Ивэйдан – мой отец и, не смотря на это, они всё равно меня не отпускали. Я взглядом проводил удалившегося в узком проходе посланца, и мы отправились дальше. Этот коридор был точно такой же, как и предыдущий, за тем исключением, что тут стоял резкий, неприятный запах.
– «Вы что делаете?! Вам что надо от меня?!» – донеслись чьи-то мысли, и я стал озираться кругом. Знакомый голос, я точно слышал его, но не мог вспомнить, чей он. – «Уберите свои железяки!»
– «Кто здесь?!» – подумал я, – «Кто ты?! Что с тобой?!»
– «Гринадан? Гринадан?!» – отвечали в спешке. – «Гринадан! Выбирайся отсюда! Выбирайся! Расскажи всё отцу! Грин! Помоги мне пожалуйста! Пожалуйста!»
Мы остановились перед толстой дверью, и даже сквозь слой металла я услышал приглушенный рев.
– «Я! Я сейчас что-нибудь придумаю!» – подумал я, и снова задергался. – «Где ты?! Сколько их там?!»
– Шокером не бей дубина! – Прокричали в ответ за дверью.
Чешуя встала дыбом. В ответ я лишь ощутил отчётливый запах гари. Ворота отползли в стороны, и перед глазами оказались несколько десятков клеток с возившимися возле них людьми. Меня покатили вперед.
Люди гремели инструментами, выполняя непонятные мне работы, и клацали по полу подкованными сапогами. Когда мы двинулись дальше, я столкнулся с безжизненным взглядом серого дракона, что, похоже, только что просил меня о помощи. Рядом с ним стояли двое мужчин, и один ударил другого в живот. Тот согнулся вдвое, выронив палку, и схватившись за брюхо.
– Вот что ты натворил, олень?! – злобно прорычал драчун. – Ты в курсе, что мне за эту тушу отвечать?!
– Да мне показалось, что намордник слетел, я же тебя спасал! – сдавленно прохрипела жертва.
– Показалось тебе! – Замахнувшись, он что-то проворчал, и вернулся к клетке. – Теперь на неделю без пайка останусь!
Я огляделся, и кровь в жилах застыла. Драконы, что на входе казались живыми, были мертвы и изувечены. Рядом с ними были разбросаны острые резаки. Из рваных ран умерших сородичей еще сочилась кровь, сливаясь в красные пятна под клетками.
– «Вы что тут устроили?!» – гневно думал я, испытав огромный прилив сил. Я снова задергался – «Это что за бойня?!»
Вены в висках пульсировали, и перед взглядом поползли красные кровяные нити. «Я должен выбраться отсюда, я должен рассказать об этом отцу!». Каждый мертвый дракон, остающийся позади, подпитывал ярость. Я хотел сжечь тут всё, я хотел перемолоть косточки конвоиров в зубах и залить стены человеческой кровью.
Перед следующими воротами, почти у самого конца, из ряда серых крылатых пятен выделилось белое. Кроме меня и Эрегдана других белых драконов в нашем регионе не было.
– «Эрегдан!» – подумал я, с надеждой глядя на обездвиженное тело. – «Эрегдан! Я тут! Я тебя вытащу!»
Он тоже молчал, как и все. Это место стало царством людей, сеявших в нём смерть. Когда мы подошли, я точно убедился, что это Эрегдан. У него, как и у меня, не было одного когтя. Мы остановились у ворот, и пока они открывались, я разглядывал Эрегдана. Из вскрытого черепа торчали толстые серебряные прутья, от которых в потолок уходили провода. Я зажмурился, и хотел зарычать от гнева, изрыгнув пламя. Мне помешал намордник.
Поставив меня посередине комнаты, мужчины в комбинезонах отошли. Один направился к планшету, висящему на стене и, сняв его, стал что-то записывать.
– Вот, сегодня пайок двойной будет. Не хочешь со мной разделить?
Второй, что отошел в другую сторону, и потерялся из вида, вернулся с металлической трубой.
– Хочу, – кивнул второй.
– А труба тебе зачем? – изумился первый, опустив планшет.
Второй молча занёс трубу, и со всей силы ударил первого по голове. Стеклышко противогаза цели треснуло, и она повалилась навзничь. Оглядев тело падшего товарища, второй направился ко мне.
Его силуэт размылся, и я будто провалился в искаженную пропасть воспоминаний.
«Эрегдан, это не можешь быть ты, там, за дверью. Это же не ты? С тобой не могло такого произойти. Ты был хорошим братом, и неужели твоего добра не хватит сейчас на то, что бы разбудить меня, и сказать, что кошмар позади?» – думал я, разрываемый горем.
Мне вспомнилась давняя осень, появившаяся из детских воспоминаний. Мы шли по засыпанному листвой полю, и я тогда едва дотягивал Эрегдану до колена.
– «Братик, а почему ты помогаешь другим?» – Спрашивал я, чуть ли не подпрыгивая в попытках поспевать за ним. – «Это так важно?»
– «Не знаю, важно это, или нет. Это делает меня счастливым», – он брел, покачиваясь, и заслонял собой солнце. Я прятался в его тени, – «и кто знает, Грин, может, тебе позже понадобится помощь. Потому возьми себе в привычку – если кто-то в беде, не проходи мимо».
– «А вот Дарек говорит, что помогать кому-то нет смысла, и что все – сволочи».
В ответ брат рассмеялся.
– «Наверное, поэтому у Дарека нет друзей. И виноват в этом, конечно же, не он», – Вдруг Эрегдан остановился, и внимательно осмотрел окрестности. – «Вот. Вот тут можно попробовать».
Я прижался к земле, и хотел расправить крылья, что бы снова попытаться взлететь, но не вышло. Я трусливо прижал их к спине, а в лапы будто налили бетона. Душа была в пятках.
– «Мне страшно, братик», – пробормотал я. – «Вдруг я снова упаду?»
Взлетев, и подняв облака пыли, Эрегдан завис.
– «Откуда тебе знать, что ты упадешь в этот раз?»
– «Ну, я уже пытался, и вот, падал».
– «Какой же Хранитель времени не умеет летать, Грин? И какой Хранитель времени сдается? Если что-то не получается, нужно идти вперед, и пытаться до тех пор, пока не получится. Или ты уже передумал быть Хранителем?» – Эрегдан хитро прищурил глаза.
– «Да я! Да я знаешь, как могу?!» – Взбодрился я, и распустил крылья. – «А вот покажу!»
Спустя несколько минут меня обтекал теплый южный ветер, и мы с братом летели домой. Он учил никогда не сдаваться. Из моего положения тоже был выход. Нужно придумать, как выбраться, и рассказать всё отцу.
Мужчина остановился передо мной, и он снял противогаз. Это был рыжий парень, с усыпанным веснушками лицом. Я стиснул зубы. «Открой меня, сними намордник, и ты будешь первым, чьи кишки я выпущу» – гневался я.
– Ты слышишь меня? – Сказал он.
В ответ я дернулся, и мышцы вспухли от напряжения. Я желал вырваться, хотел перебить тут всех, и рассудок едва сдерживал эмоции.
– «Слышу», – подумал я, впившись в него взглядом. – «Зачем ты убил своего друга?»
– Это неважно. Я такой же пленник, как и ты. Мы шли сюда, подписывая месячный контракт, а в итоге меня не выпускают из этого гадюшника уже давно. Я хочу освободить тебя, если ты вытащишь меня отсюда.
– «По рукам», – ответил я. – «Как мы это сделаем?»
– Я ослаблю оковы, и как только тебя потянут через мост, я вцеплюсь в тебя, и ты улетишь.
Он подошел, оглядываясь на ворота, и взяв какой-то инструмент, принялся им орудовать. Почувствовав, как оковы на лапах ослабли, я ощутил свободу. Я представил, как мои челюсти смыкаются на туловище спасителя, и я разрываю его на две половины. Давно, говоришь, здесь? Давно режешь на кусочки моих собратьев? Радуйся, что ты нужен мне живой, иначе – это был бы последний миг в твоей жизни. «Нет, рано еще кого-то трогать. Да и может, он тут вообще не причем, и никого не терзал. Он пока нужен мне».
Рыжий снова натянул противогаз. Убрав тело товарища, он вернулся, и встал рядом.
Дверь со скрипом открылась, и в неё вошли двое людей. Первым был длинноволосый мужчина, в тяжелом военном костюме, усиленным черными пластинами. Он положил ладонь на рукоять пистолета, и его злобные, серые глаза бегали от меня к моему спутнику. За ним следом плелся щуплый парнишка в костюме лаборанта.
– Крис, – начал лаборант. – Если это сын Ивэйдана, то мы неизбежно раскроемся.
– Я знаю, – ответил Крис. – Тем лучше. Можно будет прекратить это осточертевшее всем фальшивое перемирие. В принципе, у нас всё готово, да?
Лаборант кивнул.
– Вот и отлично.
Окинув меня пытливым взглядом, и заметив, что на одной лапе отсутствует коготь, Крис довольно хмыкнул.
– Точно. Это Гринадан, – сказал он, смотря на меня снизу вверх. – Похож на своего дохлого братца. Кстати, его подружка Анна у нас под прицелом?
– Да, – ответил лаборант. – Мы установили за ней наблюдение.
Анна?! Анна у них?! Когда они успели?! Я издал тихий и продолжительный рык, едва сдержавшись от того, что бы откусить голову Криса.
Он презрительно посмотрел на меня, и щелкнул пальцем. Рыжий активировал повозку, и меня покатили к следующим воротам.
– «Кто вы, и что вам нужно от Анны, что вы тут устроили?!», – не выдержав, подумал я. – «Вы ответите за это, вы нарушили мир, царивший много лет, и вы убили моего брата! Вы ответите за это!»
– Пойми, – отвечал мне Крис. – На Земле нет места для двух разумных видов. И вы тут – чужие. Твоя Анна не пострадает, если ты не будешь сопротивляться.
Я ничего в ответ не подумал. Пусть считает, что всё идет по плану.
Как и говорил рыжий, за следующими воротами лежал длинный мост. Когда мы добрались до середины, я вырвался из оков. Со звоном путы разлетелись в разные стороны, и одна угодила по голове лаборанту. Клацнув зубами, я издал оглушительный рев. Я расправил крылья, и рыжий, боясь упустить момент, вцепился мне в лапу. Маска защитила рыжего от звуковой волны, а вот Крис зажал уши ладонями и стиснул зубы. Тяжело было держаться из-за травмированной перепонки, но всё же, мне удалось выровняться. Крис, оклемавшись, достал пистолет, и стал стрелять. Пули, с хлопком вылетавшие их дула, отскакивали от моей чешуи, и одна срикошетила за спину Криса, выбив из поручня моста сноп искр.
– Гаденыш! – Пригнувшись, Крис перестал стрелять, и бросился к воротам.
– «Держись крепче! Я пикирую!» – скомандовал я рыжему.
– Ты больной?! – Крикнул он, и обмотал моё колено как удав. – Спокойно нельзя спуститься?!
Проигнорировав рыжего, я прижал крылья к спине, и мне навстречу помчался горный воздух. Место, где меня держали, находилось высоко в скалах, и мы были выше облаков. Мы быстро снижались, и вскоре я увидел зеленые пейзажи Материка. Мы приземлились в лесу, где я решил скинуть рыжего. Отцепившись, он прислонился к дереву, и пытался отдышаться. Я собирался взлететь.
– Стой! Ты меня тут оставишь?! – Возмутился рыжий. – Да если бы не я, тебя бы уже под нож пустили!
Я хищным взглядом окинул рыжего.
– «Если бы не я, ты бы гнил в своих скалах, и скажи спасибо, что я не пустил тебя под клык. Мы в расчете»
Рыжий схватился за колени, и продолжал испускать тяжелые вздохи. Я взлетел, и помчался к месту, где жила Анна. Что с ней сейчас? Если за ней наблюдали, то мне стоило поторопиться. Бедная Анна! Из-за меня её могли убить, но если бы я не сбежал, то не было бы и шанса её спасти. Я боялся, что она погибнет. Сколько их там? Один? Два? Десять, или сто? Мне было неважно, я разорвал бы столько людей, сколько нужно. А стоило ли? Подумал я, вспоминая рабочих, что мирно копошились возле мертвых драконов. «Ты в курсе, что мне за эту тушу отвечать, а не тебе?!» из воспоминаний вырвался голос драчуна, жалеющего, что он теперь останется без пайка. Он говорил о живом существе как о вещи, о бесполезном куске мяса, который не имеет ни чувств, ни разума. Может, Анна такая же? Все люди такие, просто они скрывают свою звериную натуру, делая вид, что социальные. Я вдруг забыл обо всём. Из воспоминаний стерлись наши разговоры, наши полеты, и теплые летние вечера, которые мы проводили вместе. «Людям нельзя верить» – сделал я вывод.
Прилетев к входу в бункер, где жила Анна, я удивился. Анна стояла там, и беседовала с моим отцом. Отец – крупный белый дракон, намного крупнее меня. Увидев меня, он воскликнул.
– «Сынок!» – услышал я его мысли. – «Целый! Я не мог тебя найти, где ты был?!»
– «Да, пап, слушай, сейчас времени нет, я должен тебе кое-что рассказать!»
Не обратив внимания на Анну, я приземлился. Она пыталась привлечь меня изумлённым взглядом, но я продолжал её игнорировать.
– Что случилось? – Спросила Анна, подойдя к нам.
– «Твои сородичи режут в скалах наш молодняк, Анна. И меня чуть не пустили на фарш. Вот что случилось», – подумал я злобно, и наблюдал за отцом.
Анна стала хватать ртом воздух, как рыба, выпавшая на берег, и не нашлась, что ответить. Я рассказал отцу всё, от начала до конца. Когда он узнал о смерти Эрегдана, в его глазах появился хищный блеск, а шрам под глазом будто вспыхнул.
– «Анна», – обратился он к ней.
– Да? Слушайте, соболезную, мне так жалко Эрегдана, – она потупила взгляд. – Я не верю, что он…
– «Анна», – перебил отец. – «Собирай семью, и уходи. Это был последний раз, когда я увидел тебя, и позволил уйти живой».
Мои глаза расширились, и смотрел на отца, который наблюдал за горным хребтом. Такого не ожидал даже я. Что он задумал? Неужели он хочет?
Отец громко зарычал, прервав мои мысли. Рёв был настолько громким, что облака будто в страхе поползли в разные стороны. Я вздрогнул. Губы Анны задрожали, и она, с ужасом глядя на моего отца, попятилась назад. Скрывшись за дверью, она побежала вниз.
Мой взгляд устремился к горизонту. С небом сначала смешались небольшие черные точки, которые затем превратились в драконий рой. На зов отца слеталась наша община.
Я рассматривал картины, которые сохранились с еще довоенных времен. На них были изображены драконы. Они изрыгали пламя, и рядом с некоторыми я представлял себя, такого же огнедышащего. Пламя – самое грозное оружие в арсенале дракона. Огненное дыхание я видел лишь на картинках. Я часто спрашивал отца, почему в жизни драконы не используют огонь, на что он обычно отвечал «Может поохотимся?» или «Потом расскажу». Такие отговорки я слышал почти всё детство. В один пасмурный денек я хотел вздремнуть на городской крыше, и когда почти удалось уснуть, отец вырвал меня из мира грез. Он позвал меня следовать за ним, и я молча повиновался.
Мы улетели с крыши, и он привёл меня в картинную галерею. Пройдя под широкой аркой, мы оказались в пыльном зале, стены которого были увешаны разнообразными живописными картинами.
– «Я помню, сын, ты часто интересовался тем, почему в жизни драконы не изрыгают пламя. Ты уже взрослый, и я считаю, что тебе можно рассказать. Это касается людей», – отец взглянул на меня. – «Готов?»
Меня охватил озноб. Каким образом пламя, что должно появляться в нас, может касаться людей? В те дни я уже водил дружбу с Анной, и отец об этом прекрасно знал. Сглотнув слюну, я кивнул.
– «Ты, наверное, часто замечал, что у тебя всегда есть чувство легкого жжения в горле?» – закончив рассматривать картину, где высунувший голову из воды монстр заливал маленький кораблик огнем, отец перевел взгляд на меня. – «Замечал ведь?»
Я с неприязнью вспоминал это жжение. Да, оно у меня было. Мне всегда казалось, что я серьезно болен, и я не говорил отцу, боясь его расстроить.
– «Ну да, а у тебя разве тоже такое было?»
Отец тихо засмеялся.
– «Конечно. Оно есть у всех, сынок. Так вот, это наша искра»
– «И причем тут люди?» – с недоумением подумал я, теперь тоже вглядываясь в угрожающее огнедышащее чудище на картине.
– «Их кровь помогает вырабатывать то, что нужно нам для пламени. Я мог бы подробно описать химические процессы, но тебе это знать ни к чему. Потом, может, сам разберешься».
Так вот почему я всю жизнь не мог выдать даже маленькой струйки пламени. Когда отец закончил, я вспомнил все картины с драконами, которые только видел. В человеческих легендах нас изображали безжалостными существами, с чьих острых клыков всегда стекали кровавые нити. Мы всегда были окружены ореолом жестокости, зла, и кровожадности. При нашем виде останавливались сердца, и люди разбегались, пытаясь хоть на секунду продлить ничтожно короткую жизнь. Такое время действительно было? То есть, то, что люди раньше говорили о драконах – не легенды?
– «Да, это не просто легенды», – угадав ход моих размышлений, вмешался отец. – «Когда кончилась Большая война, мы заключили с людьми сделку. Они перестали строить на поверхности, и портить нам жизнь своим «прогрессом». Мы, взамен, перестали истреблять их, лишая себя главного ресурса и главного оружия – их крови и пламени».
– «Это же хорошо, отец!» – Воскликнул я, обрадовавшись. – «Мы теперь живем мирно, и никто не должен страдать! Всем хорошо! Люди хорошие, так ведь? И Анна хорошая! Может, тебе тоже стоит завести среди людей друга».
Отведя глаза, отец промолчал.
Звук многочисленных драконьих ревов создал один безобразный гул, выдернувший меня из воспоминаний. В воздухе повисло множество драконов, и казалось, что они могут накрыть собой всё. Приземлившись, они стали передавать сплошной поток мыслей, выражая кто удивление, кто испуг.
– «Ивэйдан, ты сотню лет нас так не созывал, что случилось?»
– «Тишина!» – Скомандовал отец.
Отец рассказал им то, что рассказал я, передав произошедшее слово в слово. Теперь, вместо негодования, в толпе драконов стала разгуливать закипающая злоба.
– «После этого, я вынужден сделать определенные выводы, и как вы понимаете, перестать отрицать опасения, которые высказывал наш Древний вождь».
В общине поползла молва: «теперь понятно, куда пропал мой сын», «так вот почему драконы на всём материке бесследно исчезали».
– «Хватит! Сплетничать будете потом!» – Прервал их Отец, и пару раз взмахнув огромными крыльями, поднялся над стаей. – «Я вынужден разорвать договор! Мы веками терпели присутствие людей, мы закрывали глаза на похищения, хотя догадывались, что именно люди их устраивают! Теперь, когда есть доказательства, я разрешаю пролить столько крови, сколько нужно, что бы изгнать их с планеты!»
Вокруг неожиданно стемнело. В чистом небе сгустились тучи, и стали бить молнии, следом выпуская разрывавший воздух гром. По улицам бродили люди и, почуяв напряжение, стали оглядываться. Вскоре улицы заполнила спотыкавшаяся толпа. Анна выбежала из бункера со своей семьей. Они побежали в город. Громоздкий силуэт отца скрылся за зданием, и меня словно цепями приковало к земле. Я с испугом чего-то ждал, и дождался. Спустя мгновение слух уловил первый человеческий вопль. Размашистые крылья поднимали облака пыли, и разрывали пространство. Отец вернулся с окровавленной пастью, и снова издал оглушительный рев, выпуская из горла толстую струю пламени. Небеса закипели, и яркий огонь заставил темноту сгуститься вокруг себя. Сердце запрыгало, пытаясь вывернуть ребра. Возник холод в животе, и я желал развеять его прикосновением этой разрушительной силы.
Новая волна рычания прокатилась по стае, и вдруг, в потемках, зажглись десятки звериных глаз. Меня больше не окружали разумные существа, меня окружали первобытные хищники. Меня окружали ожившие картины драконов из галереи, которую создали люди. Они видели отца, и они хотели пламени, они хотели человеческой крови, и отмщения. Взмыв в воздух, стая кинулась на город, как саранча. Отдельные человеческие вскрики скоро превратились в непрерывную мелодию боли. Я осмотрелся, видя ожившие ночные кошмары. Наяву повторялось видение, явившее себя в старом городе. По улице бегали люди, и палили в небо. В ответ на них падали струи всепожирающего огня, убивая их мучительной смертью. Драконы набрасывались на людей, желая получить заветную мощь. Стены орошались кровавыми брызгами, словно принимая душ после тяжелого рабочего дня. Внутри дракона, только что разорвавшего человека, появилось красное сияние. Миг спустя оно превратилось в горячий синий язык огня, облизывающего толпу на улице. Час назад я хотел этого, хотел, что бы улицы заполнились человеческими воплями, и хотел, что бы по дорогам раскинулись красные реки. Получив желаемое, я смотрел, не моргая.
– «Прекратите!» – подумал я. – «Прекратите!»
Умей драконы плакать, я бы разрыдался. В воображении всё было не так, и я проклял себя за каждую жестокую мысль, которую только позволил себе в отношении других. Никто не отвечал. Разум драконов поглотила ярость, и теперь они только рычали и ревели, как глупые животные, наслаждаясь плодами жестокости. Мы уподобились людям. Мы убиваем невинных! Они же тут не причем! Хватит!
Анна, нужно вытащить её, пока есть время!
Я бросился в город, и отыскал её. Она телом прикрывала родных от нависшего над ними черного дракона. Дергая кожей, скрывавшей клыки, он оголил их.
– «Анна!» – подумал я, и она повернулась ко мне, в надежде открыв глаза.
Он не обратил на меня внимания, и я кинулся вперед, пользуясь моментом. Я лбом врезался в его бок и в голове зазвенело. Выбитый из равновесия, он отправился в короткий полет. Скользя по асфальту, он очернял стены огнем. Анна и её родные спрятались в трещине, растянувшейся по стене. Противник злобно зарычал и, стукнув шипастым хвостом по искореженной машине, поднялся на ноги.
Напротив меня сидела красивая блондинка, мечтательно глядевшая в небо. Её белые волосы были окутаны золотистыми лучами солнца, и под челкой блестели яркие, голубые глаза. Её звали Анна, и она была моим лучшим другом, которого я очень боялся потерять. Мы много времени проводили вместе, но сегодняшний день всё равно был особенным. Я впервые попробовал блюдо, сделанное в их городе, и поразился его потрясающему вкусу. Прожаренное мясо, конечно, было не таким питательным, как сырое, но вкус! Вкус его был невероятен.
– «Почему оно такое вкусное? Не помню, чтобы жаренное когда-то таким было», – подумал я, удивленно взглянув на Анну.
– А у вас же специй нет, – Анна улыбнулась, скрестив ноги. Отвернувшись, она стала смотреть на противоположный берег хрустально чистой реки, лежавшей перед нами.
– Из-за специй получается так вкусно. Жалко, что ты лаваш не переносишь, так бы еще вкуснее было.
Помяв траву под собой, я обреченно смотрел вниз. Мучное я не переносил, а вот о его вкусах народ из поселения Анны слагает чуть ли не легенды, заставлявшие меня пускать слюну. Хотелось бы попробовать, но боюсь, при одной только мысли о том, что мне нужно будет глотать муку, я вздрагивал. Анна вздохнула, и с наслаждением смотрела на горизонт. Я лег прилёг.
– «Хорошо тут», – подумал я, фыркнув, и струя воздуха подняла облачко пыли. – «Раньше я не замечал этого места».
– Я много таких мест знаю, – вытянув руки, Анна легла на спину. – Жалко, что ваши запретили строить на поверхности. Так можно было бы добираться быстрее, не из подземелий.
Я промолчал. Отношения между нами и ими начались не лучшим образом. Когда мы почти полностью истребили людей, в наших рядах возникло восстание, после которого началась революция, изменившая всех. И нас, и их. Но особенно – нас. Дружеские парочки вроде меня и Анны теперь, после заключения перемирия, стали частым явлением. В корне была пересмотрена наша природа, и отношение к миру. Впрочем, кроме меня, забыть былое старались все. Мне нравилось дружить с Анной, с ней легко и хорошо. Я не хотел, что бы это кончалось из-за политики.
Раскатистый рев прошелся в широком горном ущелье, и эхом добрался до ушей. Я, вздрогнув, поднял голову.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Анна, приподнявшись, и одарив меня тревожным взглядом.
– «Нет», – подумал я, пытаясь определить источник звука. – «Видимо, кому–то просто скучно. Вот и разорался».
Анна улыбнулась, а я на миг погрузился в мысли.
Перед моим мысленным взором сейчас сидел отец, который говорил мне: «Не путайся с людьми, Гринадан, они опасны. Ты хочешь повторить судьбу Эрегдана?» Я ничего ему на это не отвечал, но он чувствовал мое отрицание. Анна перестала улыбаться, почувствовав моё беспокойство.
– Грин? Всё хорошо? – Она обняла коленки, поежившись от прохладного ветерка, пришедшего с реки. – Тебя что-то беспокоит?
– «Всё хорошо», – подумал я, и приподнял голову. – «Мне нужно сходить кое-куда, давай мы увидимся позже?»
Анна кивнула, опустив глаза.
– Хорошо.
Встав, Анна подошла, и я опустил голову, чтобы она могла до меня дотянуться. Она коснулась меня теплой ладонью. Довольно фыркнув, я толкнул Анну носом, и встал. Она захихикала.
– «Я тебя найду, как освобожусь»
Путь был долгим. Я решил отправиться пешком, по дороге осторожно изучая окрестности. Если кому-то удалось расправиться с Эрегданом в Старом городе, или тем более похитить его – то это должно быть существо недюжинной силы. Из-за горизонта стали прорисовываться высотки старых, выжженных зданий, и вскоре, взору представился Старый город. Это одно из многих человеческих поселений, которые до нашего столкновения служили им домом. Я долго осматривал город издалека, и пытался обнаружить хоть что-то, способное быть опасным. Но взгляду попадались лишь автомобильные кладбища и зыбкие серые здания. Я недолго побыл за чертой города, и направился внутрь. В конце концов, Эрегдан мог просто по неосторожности куда-то угодить. От страха в животе потяжелело, но глубоко выдохнув, я подавил его. Что бы там ни было, Эрегдана нужно найти.
На улицах я вдруг очутился под куполом гнета. От этого места веяло страданиями и войной. Души умерших людей тосковали тут, вместе с душами моих падших братьев. Не спеша, огибая крохотные легковые машинки, и тяжеловесные автобусы, я двигался к центру города непрерывно посылая сигналы Эрегдану.
Я не чувствовал его, но если он здесь – то обязательно откликнется.
Выглянув за угол, я чуть не подпрыгнул. Передо мной полыхнула яркая вспышка, притаившаяся во тьме танкового дула, из которого с грохотом вылетел тяжелый снаряд. Кругом бегали люди, и глотки автоматов вспыхивали, отправляя в небо пули. С неба стали падать струи пламени, и обжигали солдат, обугливая их. Я моргнул, и темнота развеяла жару с людскими криками.
В паре шагов стоял заросший мхом ржавый танк, направивший башню в мою сторону. За ним я увидел площадь, и человеческую статую. Под ней раскинулся глубокий водоем, и вид воды пробудил во мне жажду.
Я направился к воде. Подходя к водоему, я предвкушал вкус воды, который наполнит меня, и, добравшись до него, пристроился между двумя автомобилями. Вдруг до ушей донесся топот сапог и лязг металла.
Обернулся. Около угла застыл человек, окутанный в серое тряпье и с капюшоном на голове. В руках он держал странное оружие, и резко направил его на меня. Он надавил спуск, и из ствола с хлопком вылетел крюк. Сердце стало перекачивать кровь, в миг заполонённую адреналином. Разум подсказывал мне броситься за угол, но планы действий в голове перемешались. С испугу я автоматически расправил крылья, открыв уязвимое место. Перепонку пронзило крюком, на асфальт брызнула кровь, и я взревел от боли, эхом разорвав царящую в городе призраке тишину. Я слегка оторвался от земли, но боль заставила прекратить взлет. Приземлившись, я в панике рванулся куда глядят глаза, и из-под лапы выскользнул автомобиль, улетев в сторону стрелка. Грохот и скрежет металла смешались с болезненными воплями, а я тем временем преодолел уже половину пути.
– У него крюк в крыле! – Кричал кто-то из здания. – Он Генри положил!
– «Кто вы?! Что вам надо от меня?!» – сигналил я во все стороны.
– Дракон лезет нам в головы! Не слушайте! Вяжите пока рыпаться не стал! Газ давайте! – Вопил кто-то хриплым голосом.
Слух улавливал топот многочисленных подошв, воцарившийся в окружающих зданиях. Я мчался, тяжелыми лапами оставляя острые вмятины в асфальте, и вдруг волна боли промчалась по крылу. Прикрепленная к крюку цепь вдруг стала тянуть меня, и я больно ударился об асфальт. Падая, я видел, как улицу заполняют розовые облака газа. Снотворное заполнило ноздри. Вдохи разносили по телу яд, наполнявший взгляд черным туманом. В глазах задвоилось, и последнее, что я слышал – нарастающий в ушах звон.
– «Папа, а кто такие Хранители времени?» – спрашивал я, мысленно прыгая по скалам, громоздящимся вдали. – «Правда, что они размером с гору? А такие гиганты бывают?»
– «Бывают, сынок, бывают», – ответил отец. – «Хранители времени – самые старые драконы на планете. Они тут очень давно, и пережили множество наших поколений. Говорят, что Хранители тут с момента появления жизни».
– «Вау!» – восхищенно подумал я, и сердце усерднее застучало в груди. – «Сколько же им лет? Я тоже хочу быть Хранителем времени!»
– «Кто знает», – ответил отец. Он сложил лапы перед собой, и положил на них голову. – «Может и станешь. Главное, стремись к этому. Хочешь, я познакомлю тебя с одним?»
– «Конечно хочу! Давай сейчас пойдем! Ну пойдем!»…
Громкий звон цепи разорвал видение. Перед глазами был тёмный туман, и я моргнул, очутившись уже в другом месте. Меня окружали ржавые стены длинного коридора. Брюхом я ощущал холод металла, и чувствовал, как перемещаюсь. Я попытался разжать челюсти, и пошевелить лапами, но что-то сковало их мертвой хваткой. Голову повернуть было невозможно, и на оковы посмотреть не удалось.
С двух сторон брели вооруженные люди в противогазах. Один кивнул в мою сторону.
– Смотри, очнулся, – пробормотал он приглушенным голосом, тонувшим в резиновых стенках. – Вот за этого нас точно награда хорошая ждет. Ты когда-нибудь видел белых драконов, кроме этого?
– Видел. И то один раз. Да, Крис будет доволен. Мы много еды получим, – отрезал второй и шлепнул меня по ребрам. – Жалко конечно, что белый, скорее всего, тоже помрет.
Дыхание участилось, и сердце пропустило пару ударов. Мир сомкнулся до размеров двух маленьких людей, что сейчас обсуждали мою судьбу. Я вообразил, как убегаю. Очередной шлепок прервал фантазию, я задергался, стараясь освободиться, и мышцы сводило от напряжения. Повозку едва удавалось двинуть, она надежно держала меня, не давая вырваться.
Мы остановились перед большими воротами, и первый охранник побрел к щитку. Громадные полотна лениво поползли в стороны, раздался сигнал тревоги, и под потолком загорелась лампочка, сверкая жёлтыми огоньками.
– Ну всё, белый, бывай, – помахал мне первый и, жестом позвав за собой второго, ушёл.
– Твой пост сегодня какой? – Поспевая за первым спросил второй. – Опять в ангаре будешь?
– Да, – обреченно проговорил первый. – Целыми днями там торчим чёрт знает зачем! Много мест есть, где от людей будет больше пользы!
– Когтя нет. Это не Гринадан ли?
– «Да, да! Я Гринадан! Вы, наверное, с кем-то меня спутали?» – подумал я, надеясь, что мои догадки правдивы.
– Да может и нет, ну, похож по крайней мере. Эй, ты, – грубо сказал человек, стоявший передо мной. – Пойди, доложи Крису. Пусть он осмотрит эту особь. Возможно это уродец Ивэйдана.
Меня они будто не слышали. Теперь мне стало ясно – что мое пленение не ошибка. Ивэйдан – мой отец и, не смотря на это, они всё равно меня не отпускали. Я взглядом проводил удалившегося в узком проходе посланца, и мы отправились дальше. Этот коридор был точно такой же, как и предыдущий, за тем исключением, что тут стоял резкий, неприятный запах.
– «Вы что делаете?! Вам что надо от меня?!» – донеслись чьи-то мысли, и я стал озираться кругом. Знакомый голос, я точно слышал его, но не мог вспомнить, чей он. – «Уберите свои железяки!»
– «Кто здесь?!» – подумал я, – «Кто ты?! Что с тобой?!»
– «Гринадан? Гринадан?!» – отвечали в спешке. – «Гринадан! Выбирайся отсюда! Выбирайся! Расскажи всё отцу! Грин! Помоги мне пожалуйста! Пожалуйста!»
Мы остановились перед толстой дверью, и даже сквозь слой металла я услышал приглушенный рев.
– «Я! Я сейчас что-нибудь придумаю!» – подумал я, и снова задергался. – «Где ты?! Сколько их там?!»
– Шокером не бей дубина! – Прокричали в ответ за дверью.
Чешуя встала дыбом. В ответ я лишь ощутил отчётливый запах гари. Ворота отползли в стороны, и перед глазами оказались несколько десятков клеток с возившимися возле них людьми. Меня покатили вперед.
Люди гремели инструментами, выполняя непонятные мне работы, и клацали по полу подкованными сапогами. Когда мы двинулись дальше, я столкнулся с безжизненным взглядом серого дракона, что, похоже, только что просил меня о помощи. Рядом с ним стояли двое мужчин, и один ударил другого в живот. Тот согнулся вдвое, выронив палку, и схватившись за брюхо.
– Вот что ты натворил, олень?! – злобно прорычал драчун. – Ты в курсе, что мне за эту тушу отвечать?!
– Да мне показалось, что намордник слетел, я же тебя спасал! – сдавленно прохрипела жертва.
– Показалось тебе! – Замахнувшись, он что-то проворчал, и вернулся к клетке. – Теперь на неделю без пайка останусь!
Я огляделся, и кровь в жилах застыла. Драконы, что на входе казались живыми, были мертвы и изувечены. Рядом с ними были разбросаны острые резаки. Из рваных ран умерших сородичей еще сочилась кровь, сливаясь в красные пятна под клетками.
– «Вы что тут устроили?!» – гневно думал я, испытав огромный прилив сил. Я снова задергался – «Это что за бойня?!»
Вены в висках пульсировали, и перед взглядом поползли красные кровяные нити. «Я должен выбраться отсюда, я должен рассказать об этом отцу!». Каждый мертвый дракон, остающийся позади, подпитывал ярость. Я хотел сжечь тут всё, я хотел перемолоть косточки конвоиров в зубах и залить стены человеческой кровью.
Перед следующими воротами, почти у самого конца, из ряда серых крылатых пятен выделилось белое. Кроме меня и Эрегдана других белых драконов в нашем регионе не было.
– «Эрегдан!» – подумал я, с надеждой глядя на обездвиженное тело. – «Эрегдан! Я тут! Я тебя вытащу!»
Он тоже молчал, как и все. Это место стало царством людей, сеявших в нём смерть. Когда мы подошли, я точно убедился, что это Эрегдан. У него, как и у меня, не было одного когтя. Мы остановились у ворот, и пока они открывались, я разглядывал Эрегдана. Из вскрытого черепа торчали толстые серебряные прутья, от которых в потолок уходили провода. Я зажмурился, и хотел зарычать от гнева, изрыгнув пламя. Мне помешал намордник.
Поставив меня посередине комнаты, мужчины в комбинезонах отошли. Один направился к планшету, висящему на стене и, сняв его, стал что-то записывать.
– Вот, сегодня пайок двойной будет. Не хочешь со мной разделить?
Второй, что отошел в другую сторону, и потерялся из вида, вернулся с металлической трубой.
– Хочу, – кивнул второй.
– А труба тебе зачем? – изумился первый, опустив планшет.
Второй молча занёс трубу, и со всей силы ударил первого по голове. Стеклышко противогаза цели треснуло, и она повалилась навзничь. Оглядев тело падшего товарища, второй направился ко мне.
Его силуэт размылся, и я будто провалился в искаженную пропасть воспоминаний.
«Эрегдан, это не можешь быть ты, там, за дверью. Это же не ты? С тобой не могло такого произойти. Ты был хорошим братом, и неужели твоего добра не хватит сейчас на то, что бы разбудить меня, и сказать, что кошмар позади?» – думал я, разрываемый горем.
Мне вспомнилась давняя осень, появившаяся из детских воспоминаний. Мы шли по засыпанному листвой полю, и я тогда едва дотягивал Эрегдану до колена.
– «Братик, а почему ты помогаешь другим?» – Спрашивал я, чуть ли не подпрыгивая в попытках поспевать за ним. – «Это так важно?»
– «Не знаю, важно это, или нет. Это делает меня счастливым», – он брел, покачиваясь, и заслонял собой солнце. Я прятался в его тени, – «и кто знает, Грин, может, тебе позже понадобится помощь. Потому возьми себе в привычку – если кто-то в беде, не проходи мимо».
– «А вот Дарек говорит, что помогать кому-то нет смысла, и что все – сволочи».
В ответ брат рассмеялся.
– «Наверное, поэтому у Дарека нет друзей. И виноват в этом, конечно же, не он», – Вдруг Эрегдан остановился, и внимательно осмотрел окрестности. – «Вот. Вот тут можно попробовать».
Я прижался к земле, и хотел расправить крылья, что бы снова попытаться взлететь, но не вышло. Я трусливо прижал их к спине, а в лапы будто налили бетона. Душа была в пятках.
– «Мне страшно, братик», – пробормотал я. – «Вдруг я снова упаду?»
Взлетев, и подняв облака пыли, Эрегдан завис.
– «Откуда тебе знать, что ты упадешь в этот раз?»
– «Ну, я уже пытался, и вот, падал».
– «Какой же Хранитель времени не умеет летать, Грин? И какой Хранитель времени сдается? Если что-то не получается, нужно идти вперед, и пытаться до тех пор, пока не получится. Или ты уже передумал быть Хранителем?» – Эрегдан хитро прищурил глаза.
– «Да я! Да я знаешь, как могу?!» – Взбодрился я, и распустил крылья. – «А вот покажу!»
Спустя несколько минут меня обтекал теплый южный ветер, и мы с братом летели домой. Он учил никогда не сдаваться. Из моего положения тоже был выход. Нужно придумать, как выбраться, и рассказать всё отцу.
Мужчина остановился передо мной, и он снял противогаз. Это был рыжий парень, с усыпанным веснушками лицом. Я стиснул зубы. «Открой меня, сними намордник, и ты будешь первым, чьи кишки я выпущу» – гневался я.
– Ты слышишь меня? – Сказал он.
В ответ я дернулся, и мышцы вспухли от напряжения. Я желал вырваться, хотел перебить тут всех, и рассудок едва сдерживал эмоции.
– «Слышу», – подумал я, впившись в него взглядом. – «Зачем ты убил своего друга?»
– Это неважно. Я такой же пленник, как и ты. Мы шли сюда, подписывая месячный контракт, а в итоге меня не выпускают из этого гадюшника уже давно. Я хочу освободить тебя, если ты вытащишь меня отсюда.
– «По рукам», – ответил я. – «Как мы это сделаем?»
– Я ослаблю оковы, и как только тебя потянут через мост, я вцеплюсь в тебя, и ты улетишь.
Он подошел, оглядываясь на ворота, и взяв какой-то инструмент, принялся им орудовать. Почувствовав, как оковы на лапах ослабли, я ощутил свободу. Я представил, как мои челюсти смыкаются на туловище спасителя, и я разрываю его на две половины. Давно, говоришь, здесь? Давно режешь на кусочки моих собратьев? Радуйся, что ты нужен мне живой, иначе – это был бы последний миг в твоей жизни. «Нет, рано еще кого-то трогать. Да и может, он тут вообще не причем, и никого не терзал. Он пока нужен мне».
Рыжий снова натянул противогаз. Убрав тело товарища, он вернулся, и встал рядом.
Дверь со скрипом открылась, и в неё вошли двое людей. Первым был длинноволосый мужчина, в тяжелом военном костюме, усиленным черными пластинами. Он положил ладонь на рукоять пистолета, и его злобные, серые глаза бегали от меня к моему спутнику. За ним следом плелся щуплый парнишка в костюме лаборанта.
– Крис, – начал лаборант. – Если это сын Ивэйдана, то мы неизбежно раскроемся.
– Я знаю, – ответил Крис. – Тем лучше. Можно будет прекратить это осточертевшее всем фальшивое перемирие. В принципе, у нас всё готово, да?
Лаборант кивнул.
– Вот и отлично.
Окинув меня пытливым взглядом, и заметив, что на одной лапе отсутствует коготь, Крис довольно хмыкнул.
– Точно. Это Гринадан, – сказал он, смотря на меня снизу вверх. – Похож на своего дохлого братца. Кстати, его подружка Анна у нас под прицелом?
– Да, – ответил лаборант. – Мы установили за ней наблюдение.
Анна?! Анна у них?! Когда они успели?! Я издал тихий и продолжительный рык, едва сдержавшись от того, что бы откусить голову Криса.
Он презрительно посмотрел на меня, и щелкнул пальцем. Рыжий активировал повозку, и меня покатили к следующим воротам.
– «Кто вы, и что вам нужно от Анны, что вы тут устроили?!», – не выдержав, подумал я. – «Вы ответите за это, вы нарушили мир, царивший много лет, и вы убили моего брата! Вы ответите за это!»
– Пойми, – отвечал мне Крис. – На Земле нет места для двух разумных видов. И вы тут – чужие. Твоя Анна не пострадает, если ты не будешь сопротивляться.
Я ничего в ответ не подумал. Пусть считает, что всё идет по плану.
Как и говорил рыжий, за следующими воротами лежал длинный мост. Когда мы добрались до середины, я вырвался из оков. Со звоном путы разлетелись в разные стороны, и одна угодила по голове лаборанту. Клацнув зубами, я издал оглушительный рев. Я расправил крылья, и рыжий, боясь упустить момент, вцепился мне в лапу. Маска защитила рыжего от звуковой волны, а вот Крис зажал уши ладонями и стиснул зубы. Тяжело было держаться из-за травмированной перепонки, но всё же, мне удалось выровняться. Крис, оклемавшись, достал пистолет, и стал стрелять. Пули, с хлопком вылетавшие их дула, отскакивали от моей чешуи, и одна срикошетила за спину Криса, выбив из поручня моста сноп искр.
– Гаденыш! – Пригнувшись, Крис перестал стрелять, и бросился к воротам.
– «Держись крепче! Я пикирую!» – скомандовал я рыжему.
– Ты больной?! – Крикнул он, и обмотал моё колено как удав. – Спокойно нельзя спуститься?!
Проигнорировав рыжего, я прижал крылья к спине, и мне навстречу помчался горный воздух. Место, где меня держали, находилось высоко в скалах, и мы были выше облаков. Мы быстро снижались, и вскоре я увидел зеленые пейзажи Материка. Мы приземлились в лесу, где я решил скинуть рыжего. Отцепившись, он прислонился к дереву, и пытался отдышаться. Я собирался взлететь.
– Стой! Ты меня тут оставишь?! – Возмутился рыжий. – Да если бы не я, тебя бы уже под нож пустили!
Я хищным взглядом окинул рыжего.
– «Если бы не я, ты бы гнил в своих скалах, и скажи спасибо, что я не пустил тебя под клык. Мы в расчете»
Рыжий схватился за колени, и продолжал испускать тяжелые вздохи. Я взлетел, и помчался к месту, где жила Анна. Что с ней сейчас? Если за ней наблюдали, то мне стоило поторопиться. Бедная Анна! Из-за меня её могли убить, но если бы я не сбежал, то не было бы и шанса её спасти. Я боялся, что она погибнет. Сколько их там? Один? Два? Десять, или сто? Мне было неважно, я разорвал бы столько людей, сколько нужно. А стоило ли? Подумал я, вспоминая рабочих, что мирно копошились возле мертвых драконов. «Ты в курсе, что мне за эту тушу отвечать, а не тебе?!» из воспоминаний вырвался голос драчуна, жалеющего, что он теперь останется без пайка. Он говорил о живом существе как о вещи, о бесполезном куске мяса, который не имеет ни чувств, ни разума. Может, Анна такая же? Все люди такие, просто они скрывают свою звериную натуру, делая вид, что социальные. Я вдруг забыл обо всём. Из воспоминаний стерлись наши разговоры, наши полеты, и теплые летние вечера, которые мы проводили вместе. «Людям нельзя верить» – сделал я вывод.
Прилетев к входу в бункер, где жила Анна, я удивился. Анна стояла там, и беседовала с моим отцом. Отец – крупный белый дракон, намного крупнее меня. Увидев меня, он воскликнул.
– «Сынок!» – услышал я его мысли. – «Целый! Я не мог тебя найти, где ты был?!»
– «Да, пап, слушай, сейчас времени нет, я должен тебе кое-что рассказать!»
Не обратив внимания на Анну, я приземлился. Она пыталась привлечь меня изумлённым взглядом, но я продолжал её игнорировать.
– Что случилось? – Спросила Анна, подойдя к нам.
– «Твои сородичи режут в скалах наш молодняк, Анна. И меня чуть не пустили на фарш. Вот что случилось», – подумал я злобно, и наблюдал за отцом.
Анна стала хватать ртом воздух, как рыба, выпавшая на берег, и не нашлась, что ответить. Я рассказал отцу всё, от начала до конца. Когда он узнал о смерти Эрегдана, в его глазах появился хищный блеск, а шрам под глазом будто вспыхнул.
– «Анна», – обратился он к ней.
– Да? Слушайте, соболезную, мне так жалко Эрегдана, – она потупила взгляд. – Я не верю, что он…
– «Анна», – перебил отец. – «Собирай семью, и уходи. Это был последний раз, когда я увидел тебя, и позволил уйти живой».
Мои глаза расширились, и смотрел на отца, который наблюдал за горным хребтом. Такого не ожидал даже я. Что он задумал? Неужели он хочет?
Отец громко зарычал, прервав мои мысли. Рёв был настолько громким, что облака будто в страхе поползли в разные стороны. Я вздрогнул. Губы Анны задрожали, и она, с ужасом глядя на моего отца, попятилась назад. Скрывшись за дверью, она побежала вниз.
Мой взгляд устремился к горизонту. С небом сначала смешались небольшие черные точки, которые затем превратились в драконий рой. На зов отца слеталась наша община.
Я рассматривал картины, которые сохранились с еще довоенных времен. На них были изображены драконы. Они изрыгали пламя, и рядом с некоторыми я представлял себя, такого же огнедышащего. Пламя – самое грозное оружие в арсенале дракона. Огненное дыхание я видел лишь на картинках. Я часто спрашивал отца, почему в жизни драконы не используют огонь, на что он обычно отвечал «Может поохотимся?» или «Потом расскажу». Такие отговорки я слышал почти всё детство. В один пасмурный денек я хотел вздремнуть на городской крыше, и когда почти удалось уснуть, отец вырвал меня из мира грез. Он позвал меня следовать за ним, и я молча повиновался.
Мы улетели с крыши, и он привёл меня в картинную галерею. Пройдя под широкой аркой, мы оказались в пыльном зале, стены которого были увешаны разнообразными живописными картинами.
– «Я помню, сын, ты часто интересовался тем, почему в жизни драконы не изрыгают пламя. Ты уже взрослый, и я считаю, что тебе можно рассказать. Это касается людей», – отец взглянул на меня. – «Готов?»
Меня охватил озноб. Каким образом пламя, что должно появляться в нас, может касаться людей? В те дни я уже водил дружбу с Анной, и отец об этом прекрасно знал. Сглотнув слюну, я кивнул.
– «Ты, наверное, часто замечал, что у тебя всегда есть чувство легкого жжения в горле?» – закончив рассматривать картину, где высунувший голову из воды монстр заливал маленький кораблик огнем, отец перевел взгляд на меня. – «Замечал ведь?»
Я с неприязнью вспоминал это жжение. Да, оно у меня было. Мне всегда казалось, что я серьезно болен, и я не говорил отцу, боясь его расстроить.
– «Ну да, а у тебя разве тоже такое было?»
Отец тихо засмеялся.
– «Конечно. Оно есть у всех, сынок. Так вот, это наша искра»
– «И причем тут люди?» – с недоумением подумал я, теперь тоже вглядываясь в угрожающее огнедышащее чудище на картине.
– «Их кровь помогает вырабатывать то, что нужно нам для пламени. Я мог бы подробно описать химические процессы, но тебе это знать ни к чему. Потом, может, сам разберешься».
Так вот почему я всю жизнь не мог выдать даже маленькой струйки пламени. Когда отец закончил, я вспомнил все картины с драконами, которые только видел. В человеческих легендах нас изображали безжалостными существами, с чьих острых клыков всегда стекали кровавые нити. Мы всегда были окружены ореолом жестокости, зла, и кровожадности. При нашем виде останавливались сердца, и люди разбегались, пытаясь хоть на секунду продлить ничтожно короткую жизнь. Такое время действительно было? То есть, то, что люди раньше говорили о драконах – не легенды?
– «Да, это не просто легенды», – угадав ход моих размышлений, вмешался отец. – «Когда кончилась Большая война, мы заключили с людьми сделку. Они перестали строить на поверхности, и портить нам жизнь своим «прогрессом». Мы, взамен, перестали истреблять их, лишая себя главного ресурса и главного оружия – их крови и пламени».
– «Это же хорошо, отец!» – Воскликнул я, обрадовавшись. – «Мы теперь живем мирно, и никто не должен страдать! Всем хорошо! Люди хорошие, так ведь? И Анна хорошая! Может, тебе тоже стоит завести среди людей друга».
Отведя глаза, отец промолчал.
Звук многочисленных драконьих ревов создал один безобразный гул, выдернувший меня из воспоминаний. В воздухе повисло множество драконов, и казалось, что они могут накрыть собой всё. Приземлившись, они стали передавать сплошной поток мыслей, выражая кто удивление, кто испуг.
– «Ивэйдан, ты сотню лет нас так не созывал, что случилось?»
– «Тишина!» – Скомандовал отец.
Отец рассказал им то, что рассказал я, передав произошедшее слово в слово. Теперь, вместо негодования, в толпе драконов стала разгуливать закипающая злоба.
– «После этого, я вынужден сделать определенные выводы, и как вы понимаете, перестать отрицать опасения, которые высказывал наш Древний вождь».
В общине поползла молва: «теперь понятно, куда пропал мой сын», «так вот почему драконы на всём материке бесследно исчезали».
– «Хватит! Сплетничать будете потом!» – Прервал их Отец, и пару раз взмахнув огромными крыльями, поднялся над стаей. – «Я вынужден разорвать договор! Мы веками терпели присутствие людей, мы закрывали глаза на похищения, хотя догадывались, что именно люди их устраивают! Теперь, когда есть доказательства, я разрешаю пролить столько крови, сколько нужно, что бы изгнать их с планеты!»
Вокруг неожиданно стемнело. В чистом небе сгустились тучи, и стали бить молнии, следом выпуская разрывавший воздух гром. По улицам бродили люди и, почуяв напряжение, стали оглядываться. Вскоре улицы заполнила спотыкавшаяся толпа. Анна выбежала из бункера со своей семьей. Они побежали в город. Громоздкий силуэт отца скрылся за зданием, и меня словно цепями приковало к земле. Я с испугом чего-то ждал, и дождался. Спустя мгновение слух уловил первый человеческий вопль. Размашистые крылья поднимали облака пыли, и разрывали пространство. Отец вернулся с окровавленной пастью, и снова издал оглушительный рев, выпуская из горла толстую струю пламени. Небеса закипели, и яркий огонь заставил темноту сгуститься вокруг себя. Сердце запрыгало, пытаясь вывернуть ребра. Возник холод в животе, и я желал развеять его прикосновением этой разрушительной силы.
Новая волна рычания прокатилась по стае, и вдруг, в потемках, зажглись десятки звериных глаз. Меня больше не окружали разумные существа, меня окружали первобытные хищники. Меня окружали ожившие картины драконов из галереи, которую создали люди. Они видели отца, и они хотели пламени, они хотели человеческой крови, и отмщения. Взмыв в воздух, стая кинулась на город, как саранча. Отдельные человеческие вскрики скоро превратились в непрерывную мелодию боли. Я осмотрелся, видя ожившие ночные кошмары. Наяву повторялось видение, явившее себя в старом городе. По улице бегали люди, и палили в небо. В ответ на них падали струи всепожирающего огня, убивая их мучительной смертью. Драконы набрасывались на людей, желая получить заветную мощь. Стены орошались кровавыми брызгами, словно принимая душ после тяжелого рабочего дня. Внутри дракона, только что разорвавшего человека, появилось красное сияние. Миг спустя оно превратилось в горячий синий язык огня, облизывающего толпу на улице. Час назад я хотел этого, хотел, что бы улицы заполнились человеческими воплями, и хотел, что бы по дорогам раскинулись красные реки. Получив желаемое, я смотрел, не моргая.
– «Прекратите!» – подумал я. – «Прекратите!»
Умей драконы плакать, я бы разрыдался. В воображении всё было не так, и я проклял себя за каждую жестокую мысль, которую только позволил себе в отношении других. Никто не отвечал. Разум драконов поглотила ярость, и теперь они только рычали и ревели, как глупые животные, наслаждаясь плодами жестокости. Мы уподобились людям. Мы убиваем невинных! Они же тут не причем! Хватит!
Анна, нужно вытащить её, пока есть время!
Я бросился в город, и отыскал её. Она телом прикрывала родных от нависшего над ними черного дракона. Дергая кожей, скрывавшей клыки, он оголил их.
– «Анна!» – подумал я, и она повернулась ко мне, в надежде открыв глаза.
Он не обратил на меня внимания, и я кинулся вперед, пользуясь моментом. Я лбом врезался в его бок и в голове зазвенело. Выбитый из равновесия, он отправился в короткий полет. Скользя по асфальту, он очернял стены огнем. Анна и её родные спрятались в трещине, растянувшейся по стене. Противник злобно зарычал и, стукнув шипастым хвостом по искореженной машине, поднялся на ноги.